Паутина

Перед ним оказался просторный кабинет, заставленный незнакомыми приборами. Углы тонули в полутьме, с потолка на длинном черном шнуре свисал неяркий светильник, бросая круг света на большой стол бобовидной формы. Судя по зеленым отсветам на поверхности стола, там светился дисплей. За столом сидел человек. В полумраке супервэриор не мог рассмотреть его, видел только контур необычайно широких плеч. Человек внимательно вглядывался в невидимый Вайцулю экран. Вахмистр осторожно притворил за собой дверь и негромко кашлянул. Хозяин кабинета поднял голову, внимательно посмотрел на посетителя. Вайцуль почувствовал несвойственную ему робость. Светильник теперь выразительно освещал лицо сидящего, нос и подбородок казались вытянутыми из-за падающей тени, что придавало хозяину кабинета выражение мрачной насупленности. Цвет лица его был землистым, как у врача и провожатого, а черты — странно застывшими. Широко посаженные небольшие темные глаза спокойно и пристально смотрели на супервэриора.

Так продолжалось несколько томительных секунд.

— Приветствую тебя, брат, — наконец негромко сказал сидящий за столом человек. — Я глава свободных исследователей. Можешь обращаться ко мне просто — «старший брат». Садись, разговор у нас будет долгим.

Вайцуль вступил в круг света и опустился на высокий неудобный стул прямо перед старшим братом. Тот помолчал, пристально глядя на супервэриора, потом спросил:

— Когда ты ел в последний раз?

— Я… я не помню… — растерялся Вайцуль.

— А почему ты не просил еды?

— Мне не хотелось. Наверное, меня кормили искусственно.

— Нет. Просто ты начинаешь новую жизнь и должен привыкать к изменениям. Это — первое, но не главное.

— Где мы находимся? — вырвался у Вайцуля давно мучивший его вопрос. Старший брат будто и не слышал его.

— Мы забрали тебя с Болота. Посмотри.

Он щелкнул переключателем старенького лазерного стереовизора. Вайцуль увидел Болото в необычном ракурсе. Крупным планом — свое потное искаженное лицо. Затем — новый кадр — Вайцуль во весь рост. Еще один — вокруг его фигуры в забрызганном грязью скафандре вздыбилось кольцо болотной жижи.

Старший брат выключил аппарат.

— Этого твои преследователи не видели, мы закрыли участок Болота, на котором ты находился, специальными помехами. Способ старый, но надежный. Потом убрали тебя с поверхности. К сожалению, пришлось поспешить, пока не подоспели вояки из Городка. В результате ты побывал в сильнейшем электромагнитном поле. Думаю, что на Альфе тебя не спасли бы. Но у нас есть свои средства.

— У кого у вас?

— Я уже говорил тебе, — терпеливо сказал старший брат, — мы свободные исследователи Бэты. Теперь ты будешь одним из нас.

— Значит, я в колонии на Болоте? — опешил Вайцуль. — Я думал, что это сказка.

— Да, мы жители Болота. Когда-то на этом месте была шахта № 13. Теперь здесь возникает новая могущественная цивилизация, которая в скором времени распространится на всю Систему. И тебе выпало редкое счастье: ты будешь одним из первых. Ты супервэриор?

— Конечно. Я вахмистр патрульной службы.

— Мы наблюдали некоторое время за тобой, как наблюдаем за всеми, кто вступает в контакт с нашими друзьями. Не всем это дано. Ведь ты поставлял лазеры паукам, не так ли? Откуда ты брал их?

У Вайцуля перехватило дыхание. «Он знает про мой тайник! — с ненавистью подумал он, — а все, что он несет, весь этот бред — просто прикрытие». Но надо было отвечать на вопрос, и супервэриор произнес внезапно охрипшим голосом:

— Один человек в Космофлоте получает их на Альфе, уж не знаю у кого. Но теперь дело лопнуло.

— Да, я слышал что-то. Мы иногда перехватываем разговоры в Городке. Правда, пока только личные, по открытым каналам… Взамен ты получал «паутинку»?

Вайцуль не ответил. Конечно, вряд ли жители Болота, раз уж спасли его от погони, выдадут преступника. Но ему все-таки не нравилось любопытство старшего брата. Тот отгадал несложные мысли вахмистра.

— Не бойся. Само наше существование должно остаться тайной для всех. По крайней мере, на ближайшие циклы. Выручая тебя, мы и так рискнули. Но нам может пригодиться военный с твоей квалификацией. Других супервэриоров у нас нет. Вы ведь проходите тактическую подготовку?

— Да, — буркнул Вайцуль, — я закончил школу младших командиров для патрульной службы. Нас готовили по офицерской программе.

— Хорошо. Ты будешь нашим военным советником. Скоро нам потребуются твои знания.

— Но я хочу вернуться на Альфу!

— Об Альфе забудь. Ты еще ничего не понял, вахмистр. Ты не сможешь вернуться ни на Альфу, ни в Городок. Ты стал свободным исследователем и ты останешься им навсегда!

— Вы будете удерживать меня силой? — с угрожающим спокойствием спросил Вайцуль. «Суперов у них, стало быть, нет, — сообразил он, — ас остальными я рано или поздно разберусь. Только бы окрепнуть да оглядеться».

— Мы не будем удерживать тебя, брат. Зачем? Ты можешь, конечно, уйти от нас, остаться на Болоте… Рано или поздно тебя подстережет какой-нибудь паук или какой-нибудь патруль подстрелит на всякий случай. Сам понимаешь, увидит тебя без скафандра и пальнет с перепугу.

— Почему без скафандра?