Паутина

— Нет, я не об этом. Ты помнишь, чего хотел Айк, спасший тебя? Создать цивилизацию арахноидов, разумных пауков Бэты. Да, он был обижен на жителей Альфы, но вовсе не собирался оставаться здесь навсегда. Я говорил тебе и снова скажу: давай попробуем связаться с Городком через этого парня. Мы знаем Болото, как никто. Мы поможем жителям Городка прекратить истребительную войну с пауками. От них мы получим все необходимое, Колония будет процветать, возможно, найдутся еще желающие добровольно поселиться у нас. А чем мы вынуждены заниматься сейчас? Выводим все новые клоны пауков-убийц? Айк искал, экспериментировал, а мы пользуемся его старыми методиками, толком не понимая их…

— Ты не прав, Арсен. Во-первых, нас просто могут объявить вне закона. Мы не такие, как они, мы, по их понятиям, выродки, хуже пауков. Вернуться на Альфу мы все равно не сможем, но и Бэту они нам не отдадут. Свои шахты им дороже. Во-вторых, Айк с его идеей о цивилизации пауков был мечтателем. Жители Альфы никогда не станут обращаться с ними, как с разумными существами. Да, нас пока слишком мало, но зато у нас есть боевые пауки. Рано или поздно наши клоны помогут подчинить остальных пауков, и тогда мы попробуем выжить поселенцев с Пятнистой. Только бы наладить воспроизводство бэтаменов! Сколько можно рассчитывать на заблудившихся шахтеров да на дезертиров вроде этого? Арсен, мы старейшие жители Колонии. Я очень рассчитываю на тебя. Когда мы вытесним альфиан с Бэты, мы сможем торговать с ними, обменивать все необходимое на нашу руду. Но сюда пусть они не суются! Тогда — хочешь? — я назначу тебя послом на Альфу. Построят тебе купол с метановой атмосферой, и будешь в скафандре ходить к лидеру Сената в гости. Кто там сейчас лидер?

— Двенадцать циклов назад был некто Тардье. Сейчас он, наверное, умер, а может, ушел в отставку.

— Арсен, я когда-то просил тебя собирать все что можно о положении на Альфе. Не забывай об этом и поверь, это не пустой интерес. Люди, с которыми был связан вахмистр… они не смогут стать нашими союзниками? В обмен на «паутинку», конечно. Как ты думаешь?

— Не знаю. Значит, ты не согласен со мной?

— Нет, Арсен. Все остается по-прежнему. Занимайся Альфой. А я все-таки попробую установить связь с Городком.

— Знаешь, Лео, мне как-то пришла в голову одна мысль. Я понимаю твои опасения насчет жителей Альфы, хотя они такие же люди, как и мы, а мы уживаемся с пауками. Но ведь остается еще Ойкумена, от которой отгородились альфиане! Мы тоже часть человечества, мы можем рассчитывать на их помощь. Неужели у Альфы нет никаких скрытых контактов с метрополией?

— Не знаю. Я думал об этом. Идея хорошая, но вряд ли осуществимая. Нет уж, я буду готовиться к тому дню, когда мы очистим Бэту. Тогда наша планета может попытаться установить связь с метрополией, но не раньше. А ты по-прежнему хорошо соображаешь! Не зря Айк тебя, а не меня считал своим лучшим учеником. Характер у тебя неподходящий, а то бы ты мог занять мое место.

— Нет, старший брат, все правильно. Ты на своем месте, а я на своем. Я сказал, ты выслушал, и поступай как знаешь. Не возражаешь, если я пойду к себе?

— Иди, Арсен, иди работай.

Старший брат проводил собеседника до двери. Когда шаги Арсена затихли в коридоре, он все еще стоял, глядя вслед ушедшему. Лицо его, как обычно, было бесстрастным, но в прищуренных глазах чувствовалась напряженность.

«Иди, Арсен, иди», — шепотом повторил старший брат, медленно вернулся в кабинет и плотно притворил за собой дверь.

26

Прошло еще несколько дней, и жизнь Вайцуля резко изменилась. Утром к нему зашел Хоскинг, бывший капрал, отбившийся от своих во время облавы на пауков и подобранный свободными исследователями на Болоте с пустыми кислородными баллонами. Теперь он был кем-то вроде порученца и телохранителя у старшего брата.

Вайцуль несколько раз пытался вызвать его на разговор, но Хоскинг, и так-то несловоохотливый, должно быть, не мог простить вахмистру нападения на себя. Не считая Арсена и старшего брата, Хоскинг был третьим, с кем Вайцуль смог свести хотя бы формальное знакомство. Если бы не эта стычка, двое бывших военных наверняка нашли бы общий язык. Теперь Вайцуль частенько поругивал себя за поспешность. «Сначала думай, потом делай, а не наоборот, — говорил он себе, — который раз уж так. И на Болото драпанул, не подумав, и с этим пузырем откормленным, Пинеску, связался, не подумав, и «паутинку» переправлял, не подумав…»

В этот день Хоскинг был, кажется, чуть приветливее, чем обычно.

— Собирайся. Старший брат распорядился вывести тебя на Болото. Потом будешь выходить сам, — сказал он.