Паутина

– Если это так, то я буду крайне удивлен, – ответил Орсон. – Не имеющие органов воспроизведения твари лишены инстинкта защиты потомства, которого у них нет и не может быть. Хотя гнездовье и матку они, конечно, будут защищать. Все дело в том, что у всех чупакабр из одного гнездовья одни и те же гены. По сути, они точные копии друга другая. Защищая гнездовье, они защищают самих себя.

– Так почему одна из особей не может пожертвовать собой, чтобы спасти гнездовье?

– Твой палец может принести себя в жертву, чтобы сохранить жизненные функции всего остального тела?

– Это могу сделать я сам.

– Верно. Потому что у тебя есть разум и ты способен к самоидентификации. В отличие от чупакабры. Она считает себя частью целого, с которым в случае опасности ей требуется воссоединиться. Потому что ее инстинкт говорит ей, что, чем больше – тем сильнее.

Чупакабра еще несколько раз предпринимала попытки затаиться в кронах деревьев. Но теперь уже охотники знали, что нужно делать. Двое или трое из них тут же забирались на дерево и вынуждали крылатую тварь продолжить полет.

Камохин, по компасу следивший за тем, куда летит чупакабра, отметил, что Орсон, по всей видимости, был прав. Крылатая тварь не петляла и не металась из стороны в сторону, пытаясь запутать преследователей. Она четко выдерживала курс на северо-северо-запад.

Три с половиной часа марш-броска через сельву.

– Я, кажется, знаю, куда мы направляемся, – подумал Эстебан так, чтобы услышали все. – Мы движемся к подножию вулкана!

– Там есть укрытия? – спросил Камохин.

– Сколько угодно! Расщелины в скалах, кучи шлака, груды застывшей лавы, завалы из обуглившихся стволов…

Но даже Эстебан, имевший представление о месте, куда они направлялись, обомлел от изумления, увидев конечную цель их маршрута.

У подножия вулкана, на границе между буйствующей зеленью и черной, выгоревшей землей, заваленной обломками вулканической породы и кусками застывшей лавы, возвышалось нечто огромное, уродливое и бесформенное. С первого взгляда можно было подумать, что это случайное нагромождение валунов, мертвых, обгоревших стволов и веток с увядшей листвой, недавно еще бывшей зеленой. Однако, присмотревшись как следует, нельзя было не отметить, что в том, что первоначально казалось полнейшим хаосом, просматривался определенный порядок. Поначалу – неявный, даже как будто придуманный. Но чем дольше взор пытался разобраться в том, что представлялось результатом случайной игры стихий, тем явственнее становилось то, что каждый осколок породы, каждый кусок дерева лежат не просто так, где попало, а занимают свое, и только свое четко определенное место. И тут уже становилось ясно, что эта куча мусора высотой около восьми метров возведена по четко определенному плану, запечатленному в генетической памяти многих поколений, что были прежде и что придут потом. Если только цепочка эта внезапно не прервется. А именно это и входило в задачу охотников, нашедших наконец то, что им было нужно.

Чупакабра, указавшая охотникам путь к гнездовью, тяжело спланировала на пологий склон чудовищного в своей вопиющей нелепости сооружения, распласталась, уцепившись когтями за неровности, и замерла.

Люди наблюдали за происходящим, оставаясь под прикрытием деревьев.

– Чего это она? – шепотом, словно боясь спугнуть, спросил у Орсона Камохин.

– Откуда я знаю? – пожал плечами биолог. – Может, они общаются?

– Кто? – не понял стрелок.

– Та, что снаружи, и те, что внутри.

– А почему мы вообще так уверены с том, что это и есть гнездовье? – спросил Брейгель, опустив бинокль, через который он изучал необычное сооружение.

– А что же еще это может быть? – удивился О сипов.

– Ну, не знаю, – помахал кончиками пальцев Брейгель. – Может быть, просто куча мусора?

– И зачем же на нее уселась чупакабра?

– Просто отдохнуть. Может быть, она думает, что так мы ее не найдем.

– В принципе… – Осипов наклонил голову и с озадаченным видом поскреб ногтем висок. – У чупакабр нет зрения, они ориентируются с помощью инфразвукового сканирования и тепловидения. Вполне возможно, что распластавшаяся на нагретом солнцем камне чупакабра становится невидимой.

– Я ее вижу, – сказал Камохин.

– Для своих сородичей, – уточнил Орсон.

– А зачем ей от них прятаться?

– Так ей подсказывает инстинкт.

– Тупой какой-то инстинкт.

– Чупакабры – ночные животные. Днем инстинкт велит им прятаться. Быть может, там, откуда они родом, все хищники охотятся с помощью теплового зрения.

– А мне больше нравилось название «зонтичник», – несколько не в тему заявил Осипов.

– Ну, это уж местным решать, как называть этих тварей, – решил Камохин. – А они считают, что это чупакабры.

– Раньше я ни разу не видел здесь ничего похожего, – покачал головой Эстебан.

– А я не вижу вход в это так называемое гнездовье, – стоял на своем Брейгель.

– Вход может находиться с другой стороны.

– Ну так давайте обойдем и посмотрим!

– Подожди…