Павана

- Великодушие? - перебила его Эленор. - Кто смеет говорить об этом прекрасном чувстве? Вы явились с миссией, не имеющей ничего общего с великодушием! Мнится мне, церковь давным-давно позабыла значение этого слова. На месте папы Иоанна я лучше распродала бы дворцовые гобелены, но не стала обирать своих голодающих подданных в другом островном государстве, пусть даже это неграмотные идиоты.

Разумеется, архиепископ не мог снести подобного двойного оскорбления: прямого выпада против его повелителя и Церкви, а также отнесения его персоны к идиотам, по словам Эленор, населяющим Англию. С лицом, налитым кровью, он бухнул кулаками по столу

- но именно в этот момент в зал вбежал паж-сигнальщик и с поклоном поднес хозяйке поднос, на котором лежал сложенный лист бумаги. Эленор рассеянно пробежала глазами текст записки, перечитала внимательней и передала ее сенешалю.

- Сядьте, милорд, - обратилась она к разбушевавшемуся гостю, - и отдышитесь. Это послание только что пришло, так пусть же его выслушают все присутствующие.

Архиепископ бессознательно метнул взгляд в сторону окон - за задвинутыми занавесями была ночь; как и все остальные, он знал, что сигнальщики зажигают факелы на семафорных крыльях только в случае сообщения чрезвычайной важности. Сенешаль встал, слегка поклонился присутствующим высоким сеньорам.

- Милорды, - произнес он, - позвольте уведомить вас, что, озабоченный благополучием своего западного края, его величество король Чарлз сегодня милостиво сложил с нас обязанность выплаты того, что мы должны Риму. Кроме того, он подтверждает права леди Эленор на замок и прилежащие земельные владения. В знак своего особого доверия он направляет в Корф из вулвичского арсенала пушку под названием "Ворчунья" со взводом королевских солдат, а также кулеврину "Князь мира" из Иски и полукулеврину "Покорность" - с потребными боеприпасами...

Последние слова потонули в аплодисментах нижних столов. Сидевшие там дворяне разразились здравицами, ликовали и чокались деревянными кружками. Сенешаль поднял руку, призывая к вниманию.

- Его Величество, - продолжил он, лукаво моргая, - требует незамедлительного возвращения его преосвященства архиепископа лондониумского, где бы тот ни находился, для срочного обсуждения ситуации, сложившейся в государстве.

Архиепископ хватал воздух ртом. Эленор откинулась на спинку кресла, отирая пот с лица и понимая, что играла со смертью и выиграла.

- А ведь он про это знал, - незаметно прошептала она сенешалю, благо в зале стоял страшный шум. - Здорово мы прижали ему хвост. Впрочем, он постарается отыграться...

Две пушки прибыли в срок, но полукулеврина "Покорность" при перевозке безнадежно завязла в болоте, что позже обогатило местный язык присловьем: "О какой покорности вы толкуете, она ж потеряна восточнее Лакфордских озер!.."

После прибытия пушек какое-то время леди Эленор дышалось свободнее: от настоящего приступа они защитить не могли, но как символ весьма подняли боевой дух ее челяди. Между тем замок признавался одним из самых неприступных в стране; именно об этом завела разговор ее милость холодным вечером месяц спустя после выдворения депутации клириков с архиепископом во главе. Кутаясь в плащ от пронизывающего ветра с моря, она мерила шагами второй внутренний двор. Подле "Ворчуньи" Эленор остановилась и пробежалась пальцами по холодному казеннику. Сенешаль стоял рядом.

- А скажите мне, сэр Джон, - задорно спросила она, - как поступил бы римский духовный отец, если бы Чарлз не избавил нас от того чертова налога? Стал бы он из-за тощей пшеницы в наших амбарах связываться со мной и с этой чугунной лапочкой - с двумя девственницами, которые еще не пролили крови?

Сенешаль неспешно взвесил в уме все "за" и "против", его миндалевидные глаза деловито скользнули по зубчатым стенам, хотя в густых сумерках мало что можно было различить.

- Разумеется, Эленор, - сказал он (никто другой не мог бы позволить себе такую фамильярность), - его святейшество стоял перед великим соблазном поставить нас на колени. Хотя бы потому, что прости он нам такое открытое неповиновение, и в один прекрасный день вся страна восстанет. К счастью, узел был вовремя разрублен, так что вы можете радоваться Рождеству и хорошо поразвлечься с друзьями отца, которые прибудут навестить вас в Корфе.

Ее милость окинула взглядом хозяйственные постройки, мрачно громоздившиеся в темноте, и слабо светящиеся окна в жилых домах, где ее подданные заканчивали ужинать или ложились спать. Там и тут более яркие огни указывали на места, где горело еретическое электричество, производимое генератором. Порывы ветра доносили временами шум самого аппарата.

- Ну, слава Богу, - сказала она, зябко ежась, - коровы в стойлах, лошади в конюшнях, машины в гараже - все укрыто от холода... Держу пари, мастер Гвильям сейчас опять жжет торф под своим блоком цилиндров - боится, как бы их мороз не прихватил... вот увидите, в один прекрасный день он спалит замок... Что ж, сэр Джон, мы неплохо подготовились к зиме, а до весны нас никто трогать не станет.