Павлинья гордыня

— Я ходила к Джармэнам, его жена опять родила, и бабушка послала меня с провизией. Когда я выходила из дома, один из детей упал в пруд. Пришлось вытащить. И мистер… — я кивнула в сторону высокого господина.

— Называйте его Джосс, дорогая, — предложил Бен. — Формальности нам не нужны. Мы ведь друзья.

— Но я же его не знаю.

— Мы виделись раньше, — с издевкой произнес Джосс Мэдден.

— Мистер Мэдден спросил дорогу и заплатил за информацию, — я повернулась к нему. — Могу вас заверить, что деньги были не нужны, и если бы дети не схватили их, я бы все непременно вернула.

Бен рассмеялся.

— Вот это да! И вы не узнали друг друга?

— Зная о приезде мистера Мэддена, я догадалась. Он повел себя так, как я ожидала.

Теперь пришла очередь Джосса рассмеяться.

— Похоже на комплимент. Во всяком случае, я так воспринял ваши слова.

— Вам виднее.

Бен довольно улыбался, будто опять вернул свой драгоценный Зеленый Опал.

— Мне приятно, что вы ладите с Джессикой, — сказал он. — Присаживайтесь. Нам предстоит многое обговорить, ведь мы не знаем, сколько осталось времени.

— Не надо так, Бен. Теперь вам будет лучше, ведь мистер Мэдлен с вами.

— Лучше смотреть правде в глаза, не так ли, Джосс?

— Конечно, — ответил тот.

— Придвиньте-ка ко мне стулья и садитесь по обе стороны… Вот так. Я ждал этого момента давно и могу позволить себе выглядеть сентиментальным. Умирающему старику все позволено. Вы — двое людей, которые значат для меня больше всех в жизни. И я хочу, чтобы вы были вместе… Работали вместе…

Я чувствовала на себе оценивающий взгляд Джосса Мэддена, и это показалось оскорбительным. Ни один мужчина не разглядывал меня подобным образом. Я ожидала высокомерия, но не думала, что оно вызовет во мне такие противоречивые чувства. Я внезапно вспомнила, что на улице ветер, и прическа растрепалась, а голубой наряд мне не очень к лицу. Вчера, выбираясь из пруда, я, должно быть, выглядела просто кошмарно.

— Работали вместе?.. Что вы имеете в виду, Бен? — пропищала я.

— Об этом я и собирался поговорить. Джосс, конечно, считает, что я тороплюсь и что вам нужно получше познакомиться. Так, сын?

— Я беспокоюсь о мисс Клейверинг. Она не переживет шока. Пусть за пару дней привыкнет ко мне.

— Что-то вы говорите загадками, — вмешалась я.

— Наоборот, честно, — сказал Джосс. — Вы практичны в жизни, мисс Клейверинг?

— Я просил обойтись без формальностей, — вставил Бен.

— Так вы практичны, Джессика? — переспросил Мэдден.

— Думаю, что да.

— Мне тоже так показалось. Вы гордитесь, что умны.

— А разве это неразумно? — огрызнулась я.

— Значит, вы не терпите хождения вокруг да около. Это только облегчит дело, — сказал Джосс.

— Послушайте, я, конечно, поторопился… Давайте подождем до завтра и поговорим. Все втроем, — предложил Бен.

— Отличная идея, — согласился Мэдден.

— Тогда договорились. А теперь давайте просто поболтаем. Как дела дома? — обратился Бен к сыну.

— Основное я уже рассказал. Все довольно гладко, никаких проблем. Нашли богатое месторождение неподалеку от Дерри Крик.

— Черные опалы? Это мне нравится. А как ведет себя Джимсон Лод?

— С ним все в порядке.

— Что-то ты слишком мягкий.

— Это Джимсом мягкий, а не я.

— Не все же такие горячие головы, как ты, Джосс. Джимсон — отличный математик. Такие всегда спокойны. А как Лилия?

— Как всегда.

— А Эммелин?

— Никто в семье не изменился после твоего отъезда.

— Как бы мне хотелось увидеть павлинов перед смертью… Я все помню — каждый кирпичик, из которого построил дом… И палящее солнце… И засуху. Какой была погода, когда ты уезжал?

— Очень сухой. Много пожаров в лесах.

— Это постоянная опасность, — обратился ко мне Бен. — Там все по-другому. Вот увидишь. Правда, Джосс?

— Если она согласится на наши условия.

— Какие условия? — потребовала я ответа.

— Вы же сказали, что время для серьезного разговора еще не пришло, — ответил Бен.

— Вот именно, — подтвердил Джосс. — Иначе нам откажут. Мисс Клейверинг, то есть Джессике, нужно время. Люди не куклы, Бен. Вы согласны, Джессика? Вам ведь не хочется, чтобы вами просто управляли? Иди туда… Повернись сюда… Только потому, что хозяин дергает за ниточки.

— Конечно. Но я не знаю, о чем вы говорите. Лучше сразу откройте свой секрет.

Бен посмотрел на Джосса, и тот покачал головой.

— Я должен сначала поговорить с вами, Джессика, наедине. Джосс уже знает.

Вся эта таинственность заставила меня еще больше заинтересоваться тем, что происходит.

— Намек понял, — сказал Мэдден. — Пойду посмотрю конюшни. Интересно, есть ли здесь хороший конь, на котором можно покататься?

— Ну и наглость! — рассмеялся Бен. — Мы здесь выращиваем прекрасных лошадей.

— Надеюсь… Могу я вас оставить? Поговорите. Мы с вами еще встретимся, Джессика…

Мэдден вышел, и Бен тут же повернулся ко мне.

— Что вы думаете о нем?

— Все, как я и ожидала.

— Значит, я хорошо описал сына?

— Судя по тем историям, что вы рассказывали мне, — да.

— Он вам нравится, Джесси?

Я заколебалась. Не хотелось обижать Бена. Но чем больше я узнавала Джосса, тем меньше он мне нравился. Я осторожно ответила:

— Я его не знаю.

Бен покачал головой.

— Ничего, познакомитесь. Жаль, что он не приехал раньше.