Паж Черной королевы

Дождь прекратился. На землю вылилось столько грязной и дурно пахнущей воды, что под ногами теперь были одни только глубокие лужи. Все, что было заготовлено для Черных рыцарей смерти, промокло насквозь – пакли пропитанные смолой, ямы с греческим огнем, все те хитрые огненные ловушки, что могли бы помочь людям справиться с мертвецами. Да что и говорить, даже порох, для тех нескольких десятков пушек, что они волокли от самой Столицы, и тот промок, и пушки превратились в бесполезную груду железа, которой нельзя было теперь испугать даже воробьев. Альвансор кусал свои усы от досады. Настроение его падало все ниже и ниже.

Но тут начались твориться странные вещи.

Черный принц, который выехал перед своей армией вместо того, чтобы повести своих беспощадных воинов в бой, вдруг громким голосом приказал им стоять на месте и не двигаться.

С удивлением смотрел на странные поступки юного полководца Альвансор. Он не понимал их.

Недоуменно смотрела на принца и его мать, Черная королева Анкуста Первая. Он стояла у своего шатра, что был разбит на пригорке, с которого можно было все хорошо рассмотреть. Но пока она не вмешивалась. Она доверяла человеку, который прочитал книгу, сделавшую его непобедимым и лучшим полководцем в мире. Видимо это хитрый маневр.

Томительно шло время. Армия Черного принца не двигалась с места. Сам командир ее продолжал ездить на лошади и отдавал все тот же приказ.

– Стоять на месте!

И черные солдаты стояли.

Стояли на месте и их противники. Люди, несмотря на всю свою смелость и решительность не спешили скрестить мечи с мертвецами. Альвансор также не давал приказа наступать. Он тоже тянул время. Раз враг не наступает, значит, он хочет, чтобы выступил первым он, Альвансор. Значит, у него есть чем его встретить. Наверно ловушка. А раз так, то спешить не будем.

Так прошел час.

Альвансор послал Орландо с отрядом проверить лес. Нет ли там врагов? Не хотят ли они обойти его?

Альвансор смотрел на мертвых солдат, и даже в его горячей душе от их вида пробегал холодок. Очень не хотелось ему вести против них людей. Так хотелось какого-нибудь чуда.

И чудо произошло. И даже не одно, а сразу несколько.

Все началось с того, что к Альвансору подбежал донельзя взволнованный адъютант и сообщил:

– Прибыли Ее величество, Повелительница Страны Остановленного времени!

Альвансор даже вздрогнул от неожиданности.

– Фея вечной юности?

– Так точно!

– И где она?

– Направляется сюда.

И как только он это сказал, ряды солдат расступились и Фея вечной юности в сопровождении отряда придворных на гнедом скакуне действительно подъехала к Альвансору.

Полководец поклонился государыне и почувствовал, как его переполняет радость и тяжелый камень сваливается с плеч. То же самое чувствовали и все воины его армии. В их рядах появилась великая волшебница, а кому, как не волшебнице сражаться с мертвыми солдатами?

– Здравствуй, Альвансор, – была первая фраза Феи. – Какие у нас дела?

– Все не так уж и плохо, – ответил полководец. – Черный принц не решается на нас нападать.

Фея посмотрела на армию врага, на стройные ряды Черных рыцарей смерти и всадника, что ездил перед ними, и сказала:

– А это и не Черный принц.

– Как это не Черный принц? – удивился Альвансор. – а кто же это?

– Не знаю, – пожала плечами Фея. – Это простой человек. От него ничего не исходит. А Черный принц, как мне известно, сын Анкусты, а значит тоже или колдун или заколдован.

– А где же тогда Черный принц?

– Я бы это тоже хотела узнать.

От правого крыла к Альвансору и Фее мчался всадник. Когда он был уже совсем близко, Альвансор узнал в нем Орландо. Брат великого князя подскакал к командиру и Повелительнице и был так взволнован, что долго не мог говорить. Наконец он собрался духом и произнес:

– Черный принц Лаутар у нас в руках.

– Что ты говоришь? – хором воскликнули полководец и волшебница.

– Да, его взял в плен сын нашего князя. Мы встретили его в лесу, когда были в разведке.

– Ариан? – брови Феи удивленно полезли вверх. – Взял в плен Черного принца?

– Ну не совсем Ариан. Он был не один.

И Орландо в двух словах рассказал про Ариана, его спутников и отряд миранд во главе с королевой Аэстирией.

Фея удивлялась все больше и больше.

– Миранды? Они тоже здесь?

– Да, и королева Аэстирия просит дозволения примкнуть в нашему войску. Миранды наши союзники.

– И где они все?

– В шатре Великого князя.

– Пусть идут сюда, – приказала Фея. – Ариан, кто-нибудь, из тех кто был с ним, и королева Аэстирия. И конечно же принц Лаутар. Мы с Альвансором будем ждать вас в моем шатре.

Тут же был раскинут шатер Феи. Взвились вверх флаги с ее гербами.

Там на холме, где был шатер Анкусты, началось движение.

Черная королева потеряла, наконец, терпение.

– Почему он медлит? Почему он не наступает? – повторяла она. Сомнения начали проникать в ее душу, но она очень долго и упорно гнала их от себя. Наконец она догадалась. – Как я могла забыть? Ведь он ждет жертву! Но ведь я еще вчера послала Вальпериуса за Брусилой и остальными. Где же он?