Печать Иоганна Гутенберга

Женя негромко постучала по стенке короба, чтобы отпугнуть крыс, и снова поползла вперед. Так прошло еще несколько бесконечных, отвратительных минут, и наконец впереди показалось бледное, расплывчатое пятно света.

Этот свет добавил Жене сил, она поползла быстрее.

Свет становился все ярче и ярче, и наконец перед Женей показалась еще одна решетка.

На этот раз Женя просто ударила ее кулаком. Теперь она не боялась шуметь, поскольку уползла далеко от своих преследователей, да и выбить решетку наружу легче…

Раз, и еще раз… еще удар…

Решетка понемногу поддалась, один ее край отогнулся, теперь дело пошло намного легче, и скоро решетка отлетела, и Женя смогла выползти наружу.

То есть, не совсем наружу. Она оказалась в большом пустом помещении с низким потолком и сырыми бетонными стенами, вдоль которых были проложены трубы и кабели.

Должно быть, это был подвал бывшего завода, где проходили трубы отопления и электрические провода.

В дальней стене этого подвала, под самым потолком, было несколько небольших окошек, настолько грязных, что через них едва проникал бледный сероватый свет.

Женя растерла онемевшие ноги, отряхнулась от пыли, подошла к одному из этих окон.

Внизу под окном спала рыжая кошка. При приближении Жени кошка проснулась и недовольно мяукнула.

– Не бойся, я тебя не трону! – проговорила Женя, встав на цыпочки, чтобы выглянуть в окно.

Сквозь грязное стекло она разглядела улицу. Время от времени мимо окна проходили чьи-то ноги. Там была свобода, там был свежий воздух и дневной свет…

Женя оглядела подвал, нашла пару ящиков, подтащила их к окну, поставила один на другой и забралась на них. Теперь она легко могла достать до окна. С трудом отодвинув заржавленный шпингалет, она открыла окно, подтянулась и вылезла на улицу.

Она осознала, что сумела сбежать от двоих преследователей… и что в этом ей помог тот… точнее, то, что обитает в Третьем Цехе. Кто бы или что бы это ни было – привидение или живое существо – но благодаря ему она все еще жива и свободна…

Женя огляделась по сторонам. Она оказалась в тихом, почти безлюдном переулке, проходившем позади бывшего завода. По тротуару мелкими шагами шла маленькая старушка с аккуратно уложенными голубыми волосами, с крошечной собачкой на поводке. Собачка, увидев Женю, залилась истошным лаем. Ее хозяйка уставилась на девушку, испуганно перекрестилась и припустила прочь, что-то бормоча под нос и оглядываясь.

Женя представила, как она выглядит после путешествия по вентиляции, и тяжело вздохнула.

В таком виде даже в общественный транспорт не войдешь, а значит, до дома не доберешься… И потом, домой-то ей теперь тоже нельзя, Лерка небось и адрес ее тем двоим выболтала, и номер телефона дала. Да… мобильник Женин остался в квартире Ушакова, и сумка ее там же, и джинсы почти новые, и ботинки зимние, сегодня пришлось вообще в кроссовках идти. А что, она женщина работающая, у нее шкафа, набитого дорогой одеждой, дома нет…

Женя еще раз взглянула на старые джинсы и здорово поношенные кроссовки, которым не пошло на пользу путешествие по вентиляции, и вздохнула – придется все это выбросить. А пока хоть как-то привести себя в порядок.

Она побрела по улице, оглядываясь по сторонам, и тут увидела невзрачную вывеску «Кофейня «Уютный уголок».

Женя толкнула стеклянную дверь, вошла внутрь.

Название кофейни было явным преувеличением, вряд ли кто-нибудь в здравом уме назвал это заведение уютным. Внутри стояли четыре шатких пластиковых стола сомнительной чистоты с такими же стульями. За одним из этих столов примостился унылый узбек с допотопным фанерным чемоданом, которому, видимо, некуда было пойти, за другим пил сомнительный кофе сутулый старик в пальто с вытертым барашковым воротником.

За стойкой возвышалась крашеная блондинка неопределенного возраста с квадратной челюстью, напоминающей волчий капкан. Увидев Женю, она оскалилась, предъявив полный рот железных зубов, отчего сходство с капканом стало еще разительнее.

Клацнув своими челюстями, буфетчица проговорила:

– Туалет только для посетителей кафе!

– А я и есть посетитель! – ответила Женя, подходя к стойке. – Дайте мне стакан того, что вы продаете под видом кофе.

– Не умничай! – огрызнулась буфетчица, но увидев в руках Жени деньги, смягчилась и уточнила:

– Тебе капучино, американо или эспрессо?

– А они у вас отличаются?

– Само собой! В американо больше воды, а в капучино я молоко добавляю, – буфетчица кивнула на коробку молока, стоящую тут же, на прилавке.

– Интересный подход! Тогда мне, пожалуй, эспрессо. Как-то безопаснее.

– Эспрессо, так эспрессо! – буфетчица включила кофеварку, подставила под рожок чашку в аляповатых розах, горестно вздохнула и проговорила сочувственно:

– Разводись ты с ним, пока не поздно!

– С кем? – удивленно спросила Женя.

– Известно с кем! С мужиком своим. Это же надо, до чего он тебя довел…

Женя фыркнула и, не дожидаясь кофе, проскользнула в туалет. Он был под стать всему остальному убранству кофейни, но вода из крана шла, и зеркало над раковиной имелось, пусть и расколотое.

Взглянув в это зеркало, Женя ахнула.