Печать Хаоса

- Чертовы шуты! Болваны, типичные остермаркские болваны! Не там, не там завязывайте, да здесь же, сколько можно повторять! Да не это, дурья башка! Вон то, не видишь? - бушевал инженер, но никто не обращал на него внимания.

Конвой остановился. То и дело кто-то кричал солдатам, чтобы они поторапливались. Солдаты добродушно отмахивались, цветисто ругаясь, как, собственно, только солдаты и умеют.

- Поганцы, это же ценный груз! Смотрите, что делаете! - кричал инженер.

Фон Кессель подошел к ним, до лодыжек увязая в грязи.

- Инженер Маркус, кажется, вы взволнованы,- дружелюбно начал он.

- Взволнован? Да, проклятие, я взволнован! Простите за грубость, капитан, но ваши люди меня совершенно не слушают!

- А я буду слушать, Маркус. Успокойтесь. - Капитану хотелось улыбнуться, но он усилием воли сохранил серьезное выражение лица. Очки сползли к самому кончику носа инженера и в любой момент могли шлепнуться в грязь.

- Ну да, конечно. Очень мило с вашей стороны, капитан. - Инженер прокашлялся, словно готовясь произнести длинную речь. - В этой повозке очень дорогой и сложный аппарат, с которым надо обращаться в высшей степени осторожно.

Он метнул в сторону многострадальных вояк свирепый взгляд. Лошади тянули изо всех сил, дюжина солдат повисла на веревках. Повозка слегка подалась вперед и с чавкающим звуком съехала обратно в грязную лужу. Солдаты повалились на колени, явно развеселив этим товарищей.

- Осторожнее, господа, пожалуйста! - кричал инженер.- Если хоть что-то пострадает, будете нести личную ответственность!

- Все будет в порядке, Маркус, - заверил его фон Кессель.

- Да уж, надеюсь. Это очень ценное снаряжение. Очень!

Фон Кессель нахмурился.

- Какое снаряжение? Мне что-то не говорили, что нам выделили еще одну пушку.

- Именно! И это куда лучше, чем пушка. Реквизировано по приказу Рейксмаршала. Граф-выборщик Отто Грубер этому не обрадуется, точно вам говорю. Совершенно особенная вещь. «Гнев Сигмара».

- То есть?

Инженер придвинулся к капитану с видом заговорщика.

- Это одна из макромашин фон Мейнкопта для многократного извержения смертоубийственного свинца.

Он гордо приосанился, явно ожидая, что капитан откроет рот от изумления, но тот всего лишь заморгал непонимающе.

- Что-что?

- Как это «что»?! - вскипел инженер. - Вас что, там, в Остермарке, ничему не учат? - Он вздохнул и закатил глаза. - Для непосвященных это сверхмощная многозарядная пушка. А, поняли-таки наконец!

Глаза фон Кесселя расширились. Да, в самом деле, очень мощное орудие. Он знаком подозвал еще несколько солдат и сам направился на помощь. По сигналу все принялись тянуть, пока, наконец, их усилия не увенчались успехом. Напряжение было так велико, что когда внезапно все кончилось, фон Кессель и солдаты попадали прямо в грязь.

Послышался смех, но до тех пор, пока капитан не встал. Он сплюнул и утер лицо, пытаясь прочистить глаза, и вдруг сам засмеялся, и тут к нему присоединились все остальные. Вывалявшиеся в грязи солдаты с хохотом и руганью хлопали друг друга по спинам.

Капитан подошел к инженеру:

- Вот видите, Маркус. Устройство цело и невредимо. Надеюсь, оно оправдает затраченные усилия.

- Разумеется, капитан.

Инженер протянул фон Кесселю шелковый носовой платок и, похоже, испытал некоторое облегчение, когда тот отказался.

- Капитан! Наши разведчики видят берег! - закричал кто-то.

Фон Кессель попрощался с инженером и вернулся к своей колонне, где его уже ожидал Рейксмаршал. Рыцарь окинул взглядом заляпанного грязью капитана и нахмурился.

- Я поскользнулся, - коротко сказал Стефан.

На тропе показался разведчик. Хлопья пены падали с губ его коня. Лошадь заржала и резко остановилась, нервно стуча копытом.

- Какие новости, Вильгельм?

- Вы в порядке, сэр? - Капитан махнул рукой, и с нее полетела жидкая грязь. - Дурные вести, сэр. Замок Крейндорф взят, как и говорил Рейксмаршал, а в открытом море видны белые паруса. Эльфы, наверно.

- И что тут такого страшного?

- Они не могут высадиться на берег. Замок окружен.

- Окружен? Это северяне? Быстро же они, чтоб их…

- Вот именно, капитан, но это еще не все.

- Не все?

- Там еще тысячи лохматых зверей, которые ходят, как люди.

- Зверолюди, - сплюнул фон Кессель.

- Именно, капитан.

- Мы должны торопиться, - спокойно сказал Рейксмаршал. - Если эльфы перебиты, Императору Магнусу придется непросто.

- Ну, эльфам-то потяжелее придется, - отозвался фон Кессель. - И что они там делают, почему пытаются пристать к берегу?

- Боюсь, что они хотят забрать кого-то из своих, важную персону - может, мага королевских кровей.

- Что? Мы сюда тащились лишь для того, чтобы вызволять эльфийского колдуна? - ошеломленно спросил Стефан.

Маршал пригвоздил молодого капитана ледяным взглядом.

- Мы шли сюда, чтобы помочь нашим союзникам, Высшим Эльфам, и укрепить давний мир между нашими народами. Это древняя могучая раса, капитан фон Кессель. Если наша дружба будет поколеблена, быть большой беде, а в замке, между прочим, принцесса. Гибель принцессы-мага из дома Ультуана на земле Империи - совсем не то, что нам надо.

Капитан что-то буркнул в ответ.