Печать Леса

Отец сидел и радостно скалил все тридцать два белоснежных зуба. Сняв маску и откинув капюшон, он насмешливо посмотрел на меня и, подмигнув, повернулся к Старейшему.

– Мне, пожалуйста, то же самое. Ну, рассказывай. А то мать готова была меня придушить, ведь ты не написал за прошедший год ни строчки.

Пожав плечами, я закатал оба рукава и продемонстрировал обе печати.

– Год на раздумья, потом снова на собрание Совета Безликих. – Тут я наконец попробовал содержимое стакана. Больше всего это напоминало мне горный ликер, вот только его действие словно в десяток раз мягче и продолжительнее. – Великолепный напиток. Спасибо, Старейший!

Капюшон колыхнулся, и фигура Безликого отплыла в другой конец стойки.

– Вот значит как. Обычно испытание тела и разума дают на последний год перед совершеннолетием.

– Так через это проходят все? – Я удивленно посмотрел на отца, задумчиво потягивавшего жидкость из своего бокала и поглядывавшего на печати на моих руках. Поправил рукава и, застегнув манжеты, задал давно мучивший меня вопрос: – Отец, откуда вы с матерью знали, что мне пригодится перо птицы феникс?

– Значит, все-таки пригодилось. Что ж, я выиграл у нее спор, – с улыбкой произнес отец, после чего ответил: – Мы не знали, но я предположил, что ты не удержишься, и решили облегчить твой поиск, ибо остальное проще достать, чем перо феникса. Этих птиц осталось меньше, чем даже количество обитаемых миров.

– Спасибо.

Допив бокал, отец встал и, положив на стойку купюру с номиналом в пять тысяч, накинув капюшон, положил руку мне на левое плечо:

– Я рад, что ты наконец-то стал взрослеть, сын! Все же напиши пару строк матери, а то чую, покоя мне не будет! – с улыбкой произнес отец и, развернувшись, вышел из Таверны.

Эпилог

Имперский порт Рагарн, западная часть империи Ар-Тагран

Несмотря на недельный штиль, в крупнейший имперский порт на западе империи прибывали и прибывали корабли с островов. Проблема с попутным ветром не была такой уж серьезной для торговой гильдии, когда сроки доставки грузов не только поджимают, но и возможность заработать на повышении цен тех или иных товаров окупает все издержки.

Многие маги-стихийники, которым хорошо удается подчинить элементалей и духов ветра, прибывают для найма на несколько рейсов. И даже широкий рынок труда для магов-стихийников не позволяет перекрыть все суда. Хороший маг, несмотря ни на что, был всегда в цене, и ради выгодного контракта бывало происходили настоящие баталии между матросами с выносом зубов, свернутых челюстей и расквашенных носов. Своего рода это даже вошло в портовую традицию.

В вечернее время, в соответствии со сводом уложений имперского морского кодекса торговых и частных судов, подписанного практически всеми государствами, мало-мальски имеющими выход к морю, швартование к берегу или «иному» месту строжайше запрещено и карается весьма солидным штрафом. Поэтому суда стоят на якоре, ожидая рассвета.

Три судна появились возле причальных доков, словно они возникли в один-единственный момент, когда дозорный, следивший за тем участком моря и пирса, отвлекся, чтобы промочить горло.

Выругавшись, он потянулся правой рукой к амулету на груди, как тихо свистнувший арбалетный болт пресек нить его жизни. Уже мертвое тело перевалилось через низкий борт смотровой вышки и с громким плеском упало в воду.

Внезапно один из странных кораблей стал быстро погружаться в воду. Словно призрак судна, в полной тишине, в нарушение всех законов физики и природы, корабль погружался на дно. Не прошло и минуты, как корабль полностью погрузился под воду.

Два оставшихся корабля пришли в движение. Мягко стукнувшись бортами о деревянный блок причала, они замерли на месте. С носа каждого корабля спрыгнули по две гибкие фигуры, затянутые в черное, сливаясь с мраком ночи, они, пробежав несколько метров, буквально исчезли, растворились в тенях, отбрасываемых тюками, ящиками и прочим хламом, наваленным на пирсе.

Охрана пирса и случайные прохожие умерли, прежде чем успели что-либо заметить и поднять тревогу. С металлическим лязгом на деревянный настил упала стальная лента выдвижного трапа. Следом, как по команде, с соседнего корабля тоже спустили трап.

По нему вниз стали спускаться закованные в странные костяные доспехи, сделанные из шкуры неведомого существа, воины. Рослые, с ног до головы в черных пластинчатых доспехах, скрывавших их человекоподобные фигуры с головы до пят. Воины молчаливо выстроились в две линии возле кораблей. На носу первого корабля появилась человеческая фигура, явно принадлежавшая женщине.

В свете Луноликого она подняла руки в сторону неба и с легкой хрипотцой в голосе стала читать заклинание.

На безоблачном небе, несмотря на полное безветрие, стали образовываться плотные грозовые облака. Через десяток-другой минут небо было затянуто грозовыми облаками, в глубине которых то и дело раздавались громовые раскаты.