Печать Соломона

Дождь усилился, ледяные крошки впивались в крышу «тауруса» и стучали по окнам. Сколько его уже нет? Дом Агнес скрылся за пеленой. Я представлял, какие ужасы происходят с Оп-девять. Возможно, Майк предвидел этот ход (Оп-девять сказал, что он мог) и поджидал его в темноте? Может, Оп-девять уже мертв, а Майк подкрадывается к машине… Схватившись за пистолет и коммуникатор, я резко повернулся и посмотрел в заднее окно. Ничего не увидел, но это не значило, что там ничего не было. Короче говоря, я нажал на красную кнопку и громко, потому что не знал, куда там встроен микрофон, произнес:

– Оп-девять, Оп-девять, это Альфред Кропп. Прием.

Я отпустил кнопку, но потом понял, что брякнул что-то не то, и снова нажал:

– Ой, Оп-девять, это снова Альфред Кропп. «Прием» – это значит «ответьте, пожалуйста», а не буквально «прием». Извините. Прием. То есть конец связи.

Тишина. Я осмотрел гладкий корпус коммуникатора, но не увидел ни кнопки включения, ни регулятора громкости – только синюю и красную кнопки. Может быть, в комплекте с коммуникатором имелся беспроводной наушник, а Оп-девять забыл снабдить меня этой важной штукой? Так или иначе, прибор безмолвствовал.

И что теперь делать? Ждать? Я сомневался, что пятнадцать минут уже истекло. Самое большее – десять. Ну двенадцать. Максимум двенадцать с половиной. Пойти в дом? И что там делать? Если Майк внутри, то прихлопнуть меня ему будет проще простого – гораздо легче, чем убить Оп-девять. Ладно, тогда останусь в машине. Тринадцать минут. Может, просто нажать на синюю кнопку? Если Оп-девять не выйдет, то будет ясно, что дело и правда дрянь. А если выйдет, я просто извинюсь и скажу, что нажал на кнопку случайно. После всех бед, которые произошли по моей вине, он легко в это поверит. Если во время этой операции Оп-девять убьют, виноват в этом буду я, потому что это я потерял голову в том бою и вздумал сам потягаться с демонами. Я вспомнил Карла – вернее, его оживший труп в морге, пустые глазницы и дыру на месте сердца. И в этом тоже я виноват… хотя нет, тут я ни при чем. Почему я решил иначе? Демоны обработали Карла до того, как я отобрал у Майка кольцо. Так что моей вины нет. Все это случилось раньше, когда у меня еще не было Печати. Я попытался восстановить ход событий, но воспоминания были размытыми, как рождественские огни за мокрым стеклом. Я снова учуял странный запах гнили. Так бывает, когда переешь чеснока, а через полчаса чувствуешь, как его запах сочится из пор.

Я снова нажал на красную кнопку:

– Оп-девять, Оп-девять, это Альфред. Если слышите меня – ответьте. Дождь пошел. Конец связи. – Досчитал до пяти и нажал снова. – Оп-девять, мне правда надо с вами поговорить. Это Альфред. Конец связи.

Тишина. Не было даже помех. Может, коммуникатор дефектный или батарейки сели? Хотя трудно представить, чтобы оперативник высокой квалификации – особенно такой АНП, как Оп-девять, – не проверил бы снаряжение перед суперсекретной операцией.

Убедиться в этом можно было только одним способом. Я не паниковал, но был очень близок к этому состоянию. Я решил, что всегда смогу сказать, что нажал на нее нечаянно.

И утопил синюю кнопку.

Досчитал до десяти. Ничего. Оп-девять не рванулся мне на помощь сквозь живую изгородь с пистолетом в руке. Он вообще не пришел. Даже после того, как я досчитал до шестидесяти. Я прекратил счет, убрал мини-CW3XD в карман куртки и, хоронясь от матери любопытных детишек, распахнул дверь, которая выходила в противоположную от их дома сторону. Пригнувшись, я подбежал к живой изгороди и нырнул за нее. Теперь был шанс, что, если я выпрямлюсь во весь рост и небрежной походкой проследую к дому, соседка примет меня за Оп-девять, то есть за детектива Брюса Гивенса. Хотя это было маловероятно – Оп-девять был на три дюйма выше меня и весил на двадцать фунтов меньше. Иногда нам приходится использовать все, что у нас осталось, даже тщетную надежду.

Прогулочным шагом я дошел до парадного входа. Я не видел, как проник в дом Оп-девять, но решил, что лучше все-таки начать с двери. Бетон был скользким, идти пришлось медленно. Возле крыльца слева я заметил клумбу с голыми кустиками, а рядом с ней, как часовой на посту, стояла какая-то фигурка.

Садовый гном. У меня, как выразился доктор Бендерхолл, был бзик по поводу садовых гномов, но я не знал почему. Я отношу их к тому же разряду, что и клоунов, – они должны веселить, но на самом деле пугают. Этот гном явно пережил не одну зиму. Краска на его физиономии облезла, а та, что осталась, поблекла до разных оттенков серого.

Я не знал, закрывает меня изгородь или нет, а потому пригнулся и так поднялся к двери. Соседка в любую секунду могла завопить: «Скорее вызывайте полицию! Там этот головастый хулиган!»

Как же Оп-девять попал в дом? Парадная дверь была заперта, а окна с обеих сторон закрыты на задвижки. Может, Оп-девять умеет, как фантом, проходить сквозь стены? Сначала я подозревал, что он киборг. Теперь он обрел способность просачиваться в дома.

Я прислонился спиной к двери и снова нажал на синюю кнопку коммуникатора.