Печать Змеи

Еще не понимая, что делаю, я прислонил косу к плечу и засунул руку во внутренний карман.

Из-под полы плаща я достал довольно увесистый сверток.

«Подарок трехглавой собаке. Сорви веревку и брось сверток на берег. Отец».

Подплыв к берегу, я сорвал тонкий шнурок, плотно обвязывающий сверток, и отплыл подальше. После чего заставил ладью застыть. Мне и самому стало любопытно, что за подарок приготовил церберу отец.

Вокруг свертка пошел сизый дым, сложившись в огромного, отъевшегося кота размером с дом. Кот при виде представителя собачьих взвился на дыбы, издал оглушительное шипение, после чего рванул вдоль берега прочь от цербера.

Рев взбешенного четвероногого стража был… незабываем! Даже меня пробрало!

Трехглавый пес, рванув за удалявшимся призрачным котом, вырвал не просто кронштейн из скалы, а огромный гранитный блок, в который тот был вмурован. Земля затряслась от скачущей по берегу бестии, спокойные воды Стикса пошли волнами, а с каменного потолка посыпались камни.

– ТОЛЬКО НЕ ОПЯТЬ! ГЕОРГ, СКОТИНА! ДА СКОЛЬКО ЖЕ МОЖНО!

От оглушительного рева, да и от разбушевавшейся вокруг водной стихии души легли на дно ладьи. Я же смотрел на человеческую фигуру древнего бога, идущего по бушующей воде в сторону ладьи.

– СКОЛЬКО Я РАЗ ТЕБЯ ПРОСИЛ НЕ ТРОГАТЬ ЦЕРБЕРА?! ТЫСЯЧУ? МИЛЛИОН?!

«Ну, спасибо, папа! Так вот как ты проводишь свободное время, сопровождая души?!»

Подошедший к ладье бог был… как бы это точнее описать. Он был как бог! Лет тридцати на вид, черноволос, античный профиль, длинные черные, слегка вьющиеся волосы. Торс состоял из тугих жгутов мускул, выглядывавших из-под черной тоги. На голове, сверкая истинной тьмой, возлежала корона. Аид, бог мира мертвых, один из немногих, один из великих! Стоило ему поравняться вровень с ладьей, я изобразил вежливый поклон.

– Итак, я вижу, что ты – не Георг. Кто ты и на… (данные словесные обороты, воспроизведенные древним богом, не то что было возможно повторить, осознать было затруднительно) отправил моего стража за очередным призраком?

– Я его сын, Великий. – После чего снова поклонился.

На долгую минуту я был свидетелем того, что БОГ онемел. После чего он произнес еще одну далеко не печатную тираду и, к моему удивлению, расхохотался. При его хохоте вода, стены и берег сотрясались куда сильнее, нежели при беге цербера.

– Теперь и ты на мою голову! Мне опять придется выслушивать жалобы Хельхеймы из-за того, что цербер перекусал ее ледяных стражников! – Голос древнего бога напоминал гром. – Ох уж ваш народ, сколько моих нервов… Так! Души явно не мои… Ладно, на первый раз прощаю, но потом так просто не отделаешься!

После чего исчез в клубах тьмы.

«Ну, папа…»

– Итак, мы с вами видели древнего бога царства мертвых – Аида! Вам повезло! – «Мне тоже!» – Теперь мы плывем дальше! Следующая остановка – «Мост воспоминаний»!

Пытаться отмерить время в месте, где оно не властно – пустая трата нервов и… времени… которого нет. Это как отмерять шаги в пустоте и пробовать измерить бесконечность офицерской линейкой. Были и такие смельчаки.

С тихим скрипом по круглой гальке о дно ладьи мы пристали к небольшому круглому островку. Закрепив штирборт, я первым сошел на каменистую почву островка.

– Итак, господа экскурсанты и экскурсантки, мы с вами прибыли на границу территории мира мертвых, подвластной великой богине Хель. – Я встал в центр острова и продолжил: – Сейчас мы с вами пойдем по мосту через ледяную пустыню, ибо река уходит вниз, под толстый слой льда. И, будьте внимательны, если во время пути вы обернетесь или сделаете шаг в сторону или назад – вы останетесь здесь навсегда! Всем все ясно?

– А где мост? Здесь ничего нет.

Я с силой ударил костяным древком косы в каменистую почву островка. Сначала ничего не происходило, но вскоре от противоположного края острова из пустоты стали появляться огромные, изначально созданные не для людского племени ступени из вечного льда. Отец как-то поссорился со здешней богиней, отколов довольно большой кусок от перил моста. Как он сказал: «Вечный лед для коктейлей, который не тает, сохраняя прохладу напитка – весьма нужная в хозяйстве вещь!»

– Идемте. И смотрите… НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ! Что бы вы ни услышали, и что бы вам ни пообещали. Обещать они умеют, а вот дать…

Я стал подниматься по ступеням. Мост был великолепен. Единый слиток прозрачного льда, скрывающийся в окружающем тумане. Красивые, ажурные перила из всё того же голубого льда. Через каждые сто метров в перила был вплетен ледяными узорами четырехгранный фонарь с блуждающими огоньками вместо свечи или иного источника света.

В тумане по обе стороны моста слышались зовы душ, демонов и тех, кто хотели не дать дойти до конца моста. Особо наглой роже великана пришлось ударить лезвием косы плашмя по носу.

Впереди нас ждали.