Для детей раннего возраста характерна повышенная любознательность, и ее поддержка взрослыми ведет к быстрому интеллектуальному развитию ребенка, к приобретению им необходимых знаний, умений и навыков в процессе игрового общения со старшими. Среди игрушек ребенка должны появиться аналоги реальных предметов, с помощью которых дети, подражая взрослым, могли бы приобщиться к миру человеческих отношений. В достатке должны быть куклы, изображающие людей и животных, кубики, из которых можно создавать различные конструкции, предметы домашнего обихода, игрушечная мебель, кухонная утварь, садовый инвентарь, инструменты. Именно в этом возрасте ребенок усваивает общепринятые способы действий с предметами и назначение этих предметов, а также начинает с помощью игрушек овладевать орудийными и соотносящими действиями. Для того чтобы использовать один предмет в качестве орудия воздействия на другой, ребенку необходимо научиться приспосабливать движения своей руки к устройству используемого орудия. Этот процесс требует времени, и научение здесь в основном оперантное, но задействованы и викарное, когда взрослый показывает ребенку способ удержания орудия и действий с ним, и вербальное, когда непосредственный показ заменяется словесным объяснением (но в раннем возрасте это происходит еще не так часто).
Развитие речи в дошкольном возрасте идет по линии ее соединения с мышлением. Основные пути развития речи дошкольников – это формирование понятий, логики рассуждений, смысловое обогащение слова, дифференциация и обобщение словесных значений. Главная задача взрослых в этот период речевого развития состоит в обогащении словаря ребенка, в усвоении им представления о многозначности употребляемых слов и их смысловых оттенков. У ребенка необходимо вырабатывать умение рассказывать и рассуждать вслух, побуждая его активно использовать речь. Этому способствуют интеллектуальные словесные игры, чтение рассказов и сказок, задания на их придумывание. В эти годы уже можно начинать изучать иностранный язык, так как дошкольник обретает способность усваивать общую структуру языка и его законы.
Дошкольников целесообразно начать обучать восприятию и порождению письменной речи, т. е. чтению и письму. После того как ребенок выучит буквы и научится читать по слогам, необходимо научить его правильно ставить ударение. На этой основе идет дальнейшее обучение чтению целыми словами в результате формирования воспроизведения слова с ориентацией на ударный гласный звук. Фактически обучение чтению разбивается на два этапа, качественно отличных друг от друга. Первый из них – аналитический (интеллектуальная операция анализа заключается в мысленном разделении объекта на составные части), на котором дети овладевают чтением отдельных частей слов, механизмом чтения слогов и объединения их в слова. Второй этап – синтетический (интеллектуальная операция синтеза противоположна анализу и состоит в объединении частей в целое), предполагающий обучение чтению целых слов, словосочетаний и предложений, усвоение интонаций, осмысление связного текста. Хотя при поступлении в школу от ребенка сейчас требуется умение читать хотя бы по слогам, но в принципе можно добиться того, чтобы к этому моменту ребенок уже владел навыками синтетического чтения. О том, что для этого необходимо, рассказано в разделе 3.4 при характеристике подготовки ребенка к школе.