Пегас

Вскоре настало время отправиться в главный шатер. Николас и Тобиас вели под уздцы лошадей, а Катя шла на безопасном расстоянии: она уже знала, что аравийцы способны лягнуть. В отличие от липицианов, которые отличались спокойствием, они нередко проявляли агрессивность. В цирке началась непосредственная подготовка к выступлению. Кристиана уже ждала выхода, и Николас помог ей подняться в седло. Она взлетела легко, словно на крыльях, и точно попала ногами в стремена, а уже через несколько минут обоих высветил луч прожектора. Выступление прошло с невероятным успехом. Все присутствующие согласились, что ничего более совершенного невозможно представить. Публика бурно аплодировала. В тот вечер каждое тщательно отработанное движение прошло безукоризненно, Пегас и Афина слушались беспрекословно и идеально выполняли команды. В финале Кристиана и Николас пронеслись по манежу, держась за руки. В тот вечер они выглядели поистине по-королевски. В волосах Кристианы даже сверкала небольшая диадема из горного хрусталя, повторяя сияние бриллиантовых пуговиц Николаса. Более элегантной пары в цирке еще не бывало.

Закончив выступление, Николас с помощью старшего сына привязал лошадей на улице, не спеша выкурил сигарету, а услышав музыку, под которую Кристиана исполняла свой номер, вернулся на манеж и успел как раз вовремя. Она грациозно скользнула верх по канату, легко поднялась на площадку и пошла по проволоке. Николас стоял в стороне от яркого луча прожектора, подальше от отца и братьев, которые пристально следили за своей героиней, и едва дышал от страха. Кристиана парила в вышине легко, изящно и в то же время уверенно. С ослепительной улыбкой она повернулась, изменив направление, потом еще раз и вдруг опасно оступилась. Толпа громко ахнула. Николас едва не бросился, чтобы попытаться поймать, но Кристиана мгновенно восстановила равновесие, спокойно пошла дальше и легким прыжком вернулась на площадку. От волнения у Николаса ослабли колени. Страшно было подумать, что вот так, из вечера в вечер, теперь придется всю жизнь умирать от ужаса. Рано или поздно мучение должно прекратиться, но только не сейчас. Он понимал, что пока не в состоянии что-нибудь сделать, и все же не сомневался, что в назначенный судьбой час навсегда снимет любимую с поработившей ее жестокой проволоки – чего бы это ни стоило.

В следующий миг Кристиана скользнула вниз по канату, под громовые аплодисменты публики с улыбкой раскланялась и в сопровождении братьев покинула арену. Николас тоже ушел за кулисы, но найти ее не смог. Его терзало сознание жестокости толпы: зрители восторженно реагировали на то, что гимнастка могла упасть в любой момент, но удержалась. Их возбуждал смертельный риск номера, и он же доводил Николаса до отчаяния.

В следующий раз он увидел Кристиану уже в финале, на слоне. Стоя на спине огромного животного, она была похожа на серебристого эльфа. Сам Николас сидел верхом на Пегасе. Он приблизился и протянул руку. Кристиана слегка склонилась, оперлась на ладонь и послала в зал воздушный поцелуй. Зрители ответили бурной овацией. Николас задержался рядом дольше, чем обычно, а потом ускакал вперед вместе с Тобиасом, который ехал на Афине. Липицианы являли собой великолепное зрелище. Спустя несколько минут представление закончилось. Николас улучил минутку и воспользовался возможностью поговорить с Кристианой наедине.

– Ты едва не упала, – не в силах скрыть отчаяние, упрекнул он. – Все видели, как оступилась.

– Немного отвлеклась, – виновато ответила Кристиана. – Но потом почти сразу поймала равновесие.

– А если бы не поймала? – сурово уточнил Николас, глядя прямо в глаза.

– Тогда бы умерла, – призналась Кристиана, понимая его боль.

– Нет, я бы умер, – тихо возразил Николас. – Не забывай об этом.

Она кивнула. Быстро, чтобы никто не заметил, он поднес к губам ее руку, поцеловал и прошептал: – Люблю тебя.

– И я тебя люблю, – прошептала Кристиана в ответ и убежала.

Глава 13

Из Санта-Барбары цирк переехал в Солванг – построенный по образцу голландских деревень милый маленький городок с ветряными мельницами, а оттуда, к радости артистов, направился в Лас-Вегас. Там задержались всего на сутки, а представления давали и днем, и вечером, но любители азартных игр все-таки успели заглянуть в казино до и после работы.

Предстоял заключительный этап гастролей. Турне продолжалось семь месяцев – немногим меньше, чем в прошлые годы. Теперь путь лежал сначала на юг, а потом на восток, домой. Больше суток цирк на одном месте не проводил, так что рабочим приходилось трудиться ночь напролет, чтобы собрать и погрузить громоздкий сложный реквизит, а уже через несколько часов предстояло снова его разгрузить и смонтировать.

На юге останавливались в каждом штате, а последнее выступление состоялось в родной Флориде, в городе Тампа.