Пехотная баллада

С потолка посыпалась штукатурка, когда что-то тяжелое врезалось в стену снаружи. Фракк стряхнул пыль с бумаг.

– Надеюсь, это был не наш снаряд, – заметил он, вызвав за столом легкий смех. – Продолжайте, капитан.

Страппи повернулся к генералу.

– Вы знаете, сэр, время от времени мы, сотрудники политического отдела, при необходимости действуем под видом лиц более низкого звания, чтобы собрать необходимую информацию. Разумеется, в рамках Устава, сэр, – добавил он.

Взгляд, которым одарил его генерал Фракк, вселил в Полли небольшую надежду. Кто, включая родную мать, способен любить такого, как Страппи?

Генерал вновь повернулся к Клогстону.

– Это имеет отношение к делу, майор? – испытующе поинтересовался он. – Мы знаем, что они переоделись…

– …женщинами, сэр, – спокойно ответил тот. – И это все, что мы знаем, сэр. Не считая заявления капитана Страппи – и я намерен доказать, что оно сомнительно, – не представлено ни одного доказательства того, что они переодевались как-то иначе.

– То, что мы видим, – вот доказательство!

– Да, сэр. И мы видим, что на них платья, сэр.

– Но они острижены почти наголо!

– Да, сэр, – Клогстон достал толстую книжку, испещренную закладками. – «Книга Нуггана», сэр: «Благо пред Нугганом, если женщина стрижет волосы коротко, дабы не разжигать в мужчине любострастие».

– Вокруг не так уж много женщин, стриженных наголо, – огрызнулся Фракк.

– Да, сэр. Это одна из заповедей, которые люди считают чересчур мудреными. Наряду с запретом чихать, например. Обратите внимание, сэр, все мы то и дело совершаем Мерзости. Мы привыкли не обращать на них внимания, и это могло бы послужить поводом для интересной дискуссии. Во всяком случае, короткие волосы – не грех по нугганитскому закону. Короче говоря… пусть даже с короткими волосами, эти женщины, сэр, занимались только стиркой и приняли участие в небольшом кухонном инциденте, а еще освободили вас, сэр, из темницы.

– Я их видел! – крикнул Страппи. – Они выглядели как мужчины и вели себя как мужчины!

– Почему вы ездили вербовщиком, капитан? – спросил Клогстон. – Я бы даже не подумал, что вербовочные партии – рассадник изменнической деятельности…

– По-вашему, этот вопрос относится к делу, майор? – спросил Фракк.

– Не знаю, сэр, поэтому я и спрашиваю. Вряд ли мы хотим, чтобы потом говорили, что мы отказались выслушать этих женщин.

– Кто будет говорить? Я гарантирую, что мои офицеры проявят достаточную сдержанность.

– Возможно, сами женщины, сэр.

– Значит, мы потребуем, чтобы они ни с кем не разговаривали!

– Ну-ну, – заметил Блуз.

– Как вы этого добьетесь, сэр? – спросил Клогстон. – Как вы принудите к молчанию женщин, которые, давайте признаем, вырвали вас из когтей врага?

Офицеры начали негромко переговариваться.

– Майор Клогстон, вы обедали? – спросил генерал.

– Нет, сэр.

– Полковник Жиллет говорит, что вы становитесь слегка… рассеянным, если забываете поесть.

– Нет, сэр. Я становлюсь вспыльчив. Но, думаю, немного вспыльчивости сейчас не повредит. Я задал вопрос капитану Страппи, сэр.

– Я… вел расследование, сэр. По поводу одного унтер-офицера. Наше внимание привлекли ошибки в его документах, сэр. Там, где есть ошибки, мы, как правило, находим и измену. Мне неловко об этом говорить, сэр, потому что упомянутый сержант некогда оказал вам услугу…

– Гм! Сомневаюсь, что нужно обсуждать это здесь, – громко перебил генерал.

– Если верить документам, некоторые офицеры помогли ему… – продолжал Страппи.

– Гм! В данном случае неважно, капитан! Вы согласны, господа?

– Да, сэр, но майор меня спросил, и я… – в замешательстве продолжал Страппи.

– Капитан, усвойте наконец, что значит «гм»! – прогремел Фракк.

Страппи съежился.

– Что же вы искали, когда рылись в наших вещах? – спросила Полли.

– М-м-м-мой к-к-к-кофе… – простонал Маладикт. – Т-т-ты ук-к-крал м-м-мой к-к-кофе…

– Ты сбежал, когда узнал, что придется драться, дерьмо ты собачье! – сказала Холтер. – Полли видела, как ты намочил штаны со страху!

Генерал Фракк стукнул кулаком по столу, но Полли заметила, что несколько офицеров с трудом скрывают улыбку.

– Это не имеет отношения к данному делу! – воскликнул он.

– Хотя, кажется, кое-какие нюансы могут послужить поводом для расследования, – заметил полковник, сидевший рядом. – Личные вещи солдат подлежат обыску лишь в их присутствии, генерал. Вроде бы мелочь, но в прошлом из-за этого случались бунты. Вы знали, капитан, что эти… солдаты – женщины, когда обыскивали их вещи?

Страппи помедлил.

Пожалуйста, пожалуйста, скажи «да», подумала Полли. Когда речь пойдет о том, отчего кавалеристы нашли нас так быстро, это будет значить, что ты натравил их на борогравских девушек. Посмотрим, как ты вывернешься. А если ты не знал, то зачем же рылся в наших вещах?

Страппи предпочел не рисковать. Где-то во дворе посыпалась каменная кладка, и ему пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным.

– Э… я уже подозревал их, потому что они были такие шустрые…

– Протестую, сэр, – сказал Клогстон. – Быть шустрым – не военное преступление!

– В разумных пределах – разумеется, нет, – подтвердил Фракк. – Вы нашли какие-нибудь улики, капитан?