Пеликаны. Смертельный поединок

Дальше я не расслышала. Хотелось вылезти и красться следом за этими людьми, которых я так и не узнала. Причём здесь мой наставник? От нахлынувших мыслей, толкающихся теперь у меня в голове друг с другом, я даже забыла, что стою в холодной воде, от которой уже вот-вот начнёт сводить ноги. Я всё равно ничего не выясню сейчас, а если меня завтра убьёт родной братец, я тем более никогда и ничего уже не выясню, так что я отринула все сомнения и раздумья по поводу непонятых мною фраз и неузнанных голосов и на четвереньках выползла на берег, озираясь по сторонам, пригнувшись, перебежала через мост и юркнула под раскидистые кроны можжевельника.

Пробежав чуть вглубь терпко пахнущих зарослей, я остановилась и прислушалась к тишине.

За можжевеловой рощей узкой полосой пролегла окружная дорога, погружённая во тьму, как и всё вокруг, поэтому я быстро пересекла её и бросилась через поля, засеянные рожью, туда, где начиналась заросшая репейником пустошь, а дальше самым настоящим исполином вставал Проклятый лес. Моя возможная смерть, но и моя надежда.

Уставшие ноги заплелись, и я рухнула в колосья. До леса оставалось шагов триста. Шумное дыхание перемешалось с окружившим меня ярким шелестом потревоженных зерновых, я лежала и гадала, через сколько времени дом оглушат крики: «Латика сбежала!» Поднимется настоящая шумиха. На улицы выйдут десятки воинов и собак. Они обшарят каждый грязный угол, а потом кто-нибудь нападёт на мои следы, которые я не успела спрятать, и пустится в погоню. Всё же меня не оставляла надежда, что в лесу никто не станет меня искать. Но что, если они решатся?

Впрочем, у меня была забота поважнее. Не сгинуть в трясине, не погибнуть в лесу, преодолеть свой страх, достичь той стороны.  А там, я слышала, лежит огромное озеро, что простирается до самого горного хребта, и на его берегах живут озёрные люди, промышляющие рыбой.

Никто из племени Пеликанов не пересекал Проклятый лес, но однажды к нам забрёл странник, что пришёл из-за реки. Он и рассказал мне об озере. С тех самых пор, узнав, что где-то есть место без гейсов и поединков, где каждый может жить, как хочет, где каждого готовы принять в свою большую семью, я и загорелась идеей побега.

Чтобы обойти то озеро, понадобится много дней и чуть меньше, чтобы переплыть его на лодке, а преодолев горы, можно открыть для себя новый мир: свобода, удивительные пейзажи и бескрайний океан. Океан мечты.

Тряхнув головой, я резко села. Тоже мне, размечталась в двух шагах от смерти. Выживи, а потом мечтай. Вытянув шею, я осмотрела поле.

Но сначала уловила запах.

Костра и мяса.

Кочевники…

Они появились из темноты, как два демона смерти. Издалека их шапки со звериными мордами и накинутые на плечи шкуры создавали впечатление силуэтов в плащах и капюшонах, и лишь когда на них попал голубоватый свет луны, я различила усатых мужчин. На поясах и в руках блеснуло железо.

– Э! О!

– О-эй-о!

Я не разобрала слов, только эти обрывистые звуки, потому что в этот момент, развернувшись и даже не выпрямляясь в полный рост, рванула к лесу. Что-что, а бегать я умела, но именно теперь мешок показался мне слишком тяжёлым, он больно лупил по спине и тянул плечи книзу. Ноги после недолгого отдыха тоже никак не хотели работать в полную силу, я задыхалась, спотыкалась, но продолжала бежать. Я слышала крики мужчин, чувствовала дрожь земли под их тяжёлыми ногами, она гнались за мной. Справа от меня в землю воткнулось копьё, и я припустила быстрее. Если бы они хотели меня убить, то не промахнулись бы. Они хотели лишь напугать. Им это удалось. Сердце пропустило удар и забилось, как залетевший в кувшин мотылёк. Ещё чуть-чуть и оно просто вырвется наружу через моё окаменевшее от жажды и страха горло.

Казалось, один из мужчин немного отстал, потому что его голос доносился издалека, но второй уже почти догнал меня. Я чувствовала, как он дышит мне в спину, и не смела ни оглянуться, ни притормозить. Перескакивая через коряги, отшвыривая попадающиеся на пути шарики перекати-поле, я уже мчалась через пустошь, и лес распахивал свои объятия. Я никогда не думала, что буду нырять в его кромешную тьму с таким облегчением.

Выхватив в последних серебристых полосках света, что смогли проникнуть сюда, стену кустарника, я влетела в него и сразу же напоролась ногой чуть выше колена на что-то острое.

– М-м-м! – замычала беззвучно, рванула, едва не закричав от боли, чувствуя, как распоролась кожа, но не остановилась, а продралась сквозь кусты, раздирая лицо и руки, упала, споткнувшись, перекатилась через мешок и замерла, вжавшись в землю, цепляясь ногтями за влажный мох.

Сердце било по ушам, и мне трудно было расслышать шаги кочевников. Я задержала дыхание. В нос карабкался прелый запах листьев, в которые я уткнулась, боясь даже на мгновение приподнять лицо.