Пенсия для морского дьявола - 2. Ученик касты глубин

— В смысле? — чёт я не догонял.

— Ты говоришь, — с усталым вздохом сказал Ситу, — что твой способ лучше.

— Так, — я кивнул.

— Чтоб это доказать, мы устроим состязание. Два участка… Я подберу похожие. На одном собирает раковины кто-то из касты, на другом — ты.

Хм… Я задумался.

— Ну хорошо. Звучит справедливо.

— Соберёшь ракушек больше… сильно больше, тогда никто не скажет, что ты не достоин второй метки. Соберёшь меньше… — Ситу замолчал на секунду, — сдерёшь и эти, — внезапно жёстко кивнул он на мои татухи.

Не знаю почему, но сердечко часто-часто забилось. Решение моих проблем? Конечно. Рискованное? М-м-м-м… Но какие варианты?

— По рукам, — кивнул я.

— Что⁈

— В смысле согласен!

* * *

Когда отец глубин сообщил присутствующим о нашем совместном решении, конечно, преподнеся его как собственное, реакция у собравшихся была ну очень различна.

Дед так чуть зубами не заскрипел… Кстати, задумался я, глядя на сморщенного пенька: а когда ты собирался сказать мне, что я не прохожу по твоим критериям? Запоздало повеяло страхом — блин, вот был бы облом! Обучение закончено, а ты. сопляк, человеком глубин не становишься! Да-а-а, старый хрыч, я тебе это запомню…

Кай явно напрягся, не понимая чего ждать и как реагировать. То ли я стану одним из касты, то ли нет… Понятно, что о нашей договорённости насчёт будущего звания Отца глубин Ситу народ не оповестил. Это, так сказать, секретный протокол. Но потом-то, думаю, он сынка обрадует.

Правда, я сам ещё не знал, как мне к этой договорённости относиться. На эту клятву я легко могу забить. С другой стороны, мне ведь и на самом деле такое не нужно.

Руйха смотрела с тревогой. И по её лицу тоже было видно, что девушка сама не знает — радоваться или расстраиваться.

Лицо шамана не выражало никаких эмоций. Разве что, столкнувшись с ним взглядами, мне почудилось, будто кто-то в моей голове сказал: «Не облажайся!». Померещится же такое!

Остальные смотрели кто со злорадством, как Алеки, кто равнодушно. И лишь Хэч, судя по его виду, верил в меня и был рад.

— Отец глубин, — хрипло прокаркал дед, — хочу напомнить тебе, что лишь тот может стать человеком глубин, кто может опуститься не меньше чем на шестьдесят локтей! А этот мальчик…

— Хорошо-хорошо, — тут же миролюбиво согласился Ситу, — для состязания я подберу такие участки, чтоб глубина была не меньше шестидесяти. Мы не будем нарушать традиции.

Дед скривился, но больше не сказал ничего.

— Оговорим условия? — предложил я.

— Давай, — хмыкнул Ситу.

— Первое: я ныряю в ластах!

Это даст мне больше времени под водой за счёт более экономного перемещения.

— Это ещё что? — Ситу нахмурил брови.

— Ты видел, — успокоил его я, — я приплыл в них на риф во время Испытаний. То, что ты потом сломал.

— А-а-а-а… Ну хорошо.

— Я буду с поясной сеткой.

— Пожалуйста, — пожал плечами Ситу.

— И мне нужен нож!

— Нет.

— Ты не понял, я привык отрывать… Вместилища с помощью ножа. Это куда быстрее и экономичнее, чем так, как вы — рукой в перчатке.

— Это ты не понял, — перебил меня Ситу, — люди глубин не носят оружия! Нам оно ни к чему! И это наша привилегия!

— Да в чём привилегия-то? — я развёл руками. — В том, что надо больше сил тратить под водой?

— В том, что мы неприкосновенны для других людей! Нам не нужно защищаться. Нас защищает наш знак, — Ситу показал на свои татуировки в виде жабр. — И нам не нужны глупые острые палки и заточенные камни.

— Блин, ну тогда не нож, давай возьму хотя бы заточенную палку…

И сам понял, насколько фраза получилась глупой. Чёрт!

— Оружия у тебя не будет. Я сказал! — словно приговорил Ситу.

— Ладно, — через силу выдавил я. — Тогда ещё вопрос. Что с тем жемчугом, что я добуду во время состязания? Я считаю, что он должен будет стать моим.

— Что⁈ — выдохнул Ситу.

— А что? Когда я буду собирать рак… Вместилища, я ещё буду… я ещё не буду полноценным ныряльщиком… Но когда я выиграю состязания? Я ведь получу право сдавать жемчуг?

— Хм… — Ситу переглянулся с дедом и шаманом. Те тоже «давили» улыбки.

— Значит, Вместилища просто полежат и подождут, пока меня не признают ныряльщиком. А потом я их открою…

— Ха-ха-ха-ха! — захохотал Ситу.

Прыснул шаман, утирая слёзы. Мерзко захихикал Наставник.

— Да что за нафиг⁈ — не выдержал я. — Кто-нибудь объяснит, что тут весёлого!

— Мальчик… — наконец проржавшись, проговорил Ситу, — в нашей лагуне одна жемчужина попадается на три тысячи поднятых… Вместилищ! Три тысячи[9]! Ты слышал? Обычно ныряльщик за день поднимает около ста пятидесяти! Ты ведь умный?

Во взгляде Ситу сквозила неприкрытая ирония.

— Вот и подумай, сколько дней тебе надо нырять, чтоб поднять одну жемчужину!

Я прикусил губу. Сто пятьдесят ракушек за день?…Но так это перемещаясь медленно, как черепаха на суше. А я ведь буду плавать!

— Пока ты не носишь две отметки на груди, ты не можешь сдавать жемчуг, — поморщился Ситу. — Но выход есть. Ты будешь соревноваться с Туситалой на его участке. И всё, что ты поднимешь, пойдёт ему. У него в прошлом сезоне были сложные времена, и мне пришлось покрыть недостачу жемчуга от него из своих запасов… Разве ты не поможешь будущему тестю?