Пентаграмма войны: Пламя и сталь, Древо и сталь, Камень и пламя, Лёд и сталь

Именно там Хишан познакомился с огромным и массивным, словно пещерный дракон, преподавателем общебоевой подготовки Наргом Сено. Как-то само собой получилось, что полтора десятка мальчишек и девчонок разного возраста объединились в группу, которая стала тренироваться под его руководством. Знакомый не понаслышке с боевыми единоборствами различных рас, Нарг преподавал жуткую смесь из лучших и наиболее эффективных приемов, объединив их под идеологией Сам-Бо, древней школой рукопашного боя, уходившей, по слухам, в самое начало человеческой цивилизации.

Двигался Нарг, несмотря на огромные размеры, мягко и грациозно, словно танцовщик. Сам, занимаясь боевыми искусствами с детства, с радостью преподавал приемы самообороны детям и подросткам, отдавая этому процессу почти все свободное время.

Кроме занятий в спортзале Хишан часто помогал Квону с друзьями собирать их паровой дирижабль, с удовольствием возясь с железками. Его опыт работы с плазморезом и сварочным аппаратом оказался весьма востребован, и частенько именно Хишан определял, как именно будет выглядеть тот или иной узел. Сарина, штатный дизайнер группы, могла нарисовать все что угодно, но потом, когда дело касалось воплощения фантазии в металл, выяснялось, что сделать какую-то вещь на имеющемся оборудовании совершенно нереально. Конечно, всегда оставалась возможность заказать деталь в специализированных мастерских или обратиться к магу-металлисту, но услуги и тех и других стоили совсем недешево – и ребята предпочитали упростить конструкцию, но обойтись своими силами.

Красочный праздник начала занятий в главном учебном заведении хаторан прошел для Хишана в сплошном угаре. Простояв положенное время в каре первокурсников и получив напутствие от ректора, он тут же умчался к месту старта гонок, чтобы хоть попытаться ликвидировать огромное количество недоделок. Первыми стартовали те, кто сражался за Большой Приз гонок. Около сотни рел-таик взвились в воздух, словно стая испуганных птиц, и устремились к находящемуся за городом полигону. Скоростные, но неповоротливые машины сразу взяли правее, чтобы, обогнув двухсоткилометровый полигон по широкой дуге, вернуться к финишу, а относительно тихоходные, но сверхманевренные легкие машины рванули к центру, для того чтобы попробовать найти свой путь в мешанине ловушек и препятствий, которым был нашпигован полигон. Им нужно было всего лишь пролететь над центром, чтобы лечь на обратный курс. Но сделать это было куда сложнее, чем сказать. В самом центре стояли ловушки максимальной сложности, поэтому, выбирая кратчайший путь, пилот подвергал себя максимально возможному риску. Чем дальше от центра, тем препятствия были проще, но и дорога удлинялась многократно.

Сразу выявились недостатки конструкций некоторых горе-пилотов. Релик, ведомый каким-то неопытным студентом, вроде вырвался вперед, но два из четырех приводов, не выдержавшие форсажа, заискрили, и, оставляя серебристый дым из рассыпающихся в пыль кристаллических движков, машина пошла к земле.

Следом, почти повторяя ее траекторию, рухнул релик с надломившимися у основания крыльями, а за ним неуправляемым комком железа в мгновенно развернувшуюся магическую сеть свалился аппарат, у которого разрушился силовой каркас. Дальнейшее зрители наблюдали на развернувшихся в воздухе гигантских экранах. До самого полигона дошли лишь три десятка из стартовавшей полусотни легких аппаратов, и началось самое интересное. Несмотря на то что препятствия и ловушки были сделаны из мягких материалов, а землю устилал слой пены в два метра толщиной, травмы, которые получали несшиеся на полном ходу пилоты, были довольно серьезными. Маги воздуха, тщательно контролирующие процесс, частенько передавали сигнал водникам, спешившим на помощь тому или другому пилоту, получившему травму. Вот не справившийся с управлением пилот врезался в закрывшуюся перед его носом дыру, вот другой угодил под гигантскую гильотину, а кто-то остался в расплющенной огромным молотом машине.

При всем совершенстве хаторанской медицины риск летального исхода был вполне реален, но руководство академии поддерживало организацию гонок, потому что считало подобные мероприятия неотъемлемой частью воспитательного процесса. И даже многочисленные протесты ничего не могли изменить. Государству нужны были не безвольные амебы, а люди, способные рисковать и принимать на себя все последствия риска.