Пепел

— Это уж точно! — согласился Лари.

— Даже если там будут отменно кормить? — подмигнула Алиса.

Парни переглянулись и даже Эш присоединился к общему хору:

— Даже если там будут отменно кормить!

Путешественники засмеялись, а Лари даже подавился водой. Доброхотный Мервин тут же ударил друга по спине, от чего Криволапый не только воду не выплюнул, но еще и с душой чуть не расстался. Возмущенный вопль мечника вновь заставил «Пней» беззаботно смеяться над сложившейся ситуацией.

Ребята шутили и общались на самые отстраненные и незначимые темы, но Эш, улыбаясь, неотрывно следил за Алисой. Девушка осматривала пещеру, то и дело ежась и вжимаясь в плечо Лари. Мечник, захваченный диалогом, не замечал настроений подруги, а леди явно чего-то боялась. Волшебник уже хотел было показать какой-нибудь смешной фокус и успокоить жрицу, но та вдруг заговорила.

— Мервин, — произнесла она.

— Да?

— Мервин, ты ведь ходил на дракона?

В пещере повисла тишина. Мочалка, застыв, так и не убрал из бороды гребень. В глазах сурового рыцаря отразился секундный испуг, сменившийся вскоре грустью. Так всегда бывает, когда вспоминаешь нечто, что старательно пытаешься забыть.

— Алиса, — прошипела Мери, гневно сверкая глазами. — нашла время и место, чтобы спрашивать о таком.

— Ой, — жрица прикрыла рот ладошкой, понимая, что её любопытство могло задеть добродушного бородача. — Прости меня Мочалка.

— Брось, — пожал плечами защитник. Он вынул гребень из бороды, отхлебнул воды из бурдюка и с тоской оглядел пещеру. — И ты, Мери, успокойся, ничего страшного в вопросах нет. Да и декорации подходящие — чего бы и не рассказать страшилку у костра. Ну как, ребята, хотите послушать историю?

Народ неуверенно закивал. «Пни» знали, что некогда, еще до присоединения к отряду, Мервин путешествовал в качестве вольного защитника. Это не совсем то же самое что наемник, но близко по смыслу и по духу. И однажды, всего три или четыре года назад, его позвал с собой альянс семи гильдий, решивших поохотиться за драконом и его богатствами.

Мочалка никогда раньше не рассказывал эту историю, но все знали, что у неё не было хорошей, счастливой концовки.

— Это произошло девять лет назад, — в темных глазах рассказчика плясали отсветы костра, а игра теней сделала его лицо еще более мужественным, но в то же время печальным. — Меня тогда позвал старый друг — Ранго Клечатый.

— Клечатый? — переспросил Лари. — Уж не тот ли Клечатый, который какому-то герцогу в лицо плюнул?

— Ага, — улыбнулся Мервин. — он самый. Ковенхольмцы все с прибабахом, а Ранго так вообще шальной был. Но не суть. Я тогда молодой был и… Эш, чего ты так на меня смотришь?

— Да так, — пожал плечами цветочник. — Просто если молодой это сорок лет, то…

— Мне тридцать четыре! — рявкнул Мочалка.

Волшебник поперхнулся и жестом отказался от помощи подорвавшихся доброхотов. Прокашлявшись и отхрипев, магик с удивлением посмотрел сперва на защитника, а потом и на всю компанию. Никто не улыбнулся, не подмигнул и никоим образом не дал понять, что это шутка.

— А я тебе всегда говорила, что борода старит, — хихикнула Мери, что для неё было несколько несвойственно.

— Да ну вас, — отмахнулся бородач, поглаживая пресловутую растительность. — Мне продолжать или вас интересуют еще какие-то подробности?

— Да, продолжай!

— Прости, теперь молчком!

— Но как же…

Договорить Эш не успел, так как Алиса вовремя зажала ему рот ладошкой. Правда вскоре девушке пришлось с криком её отдергивать, когда парень приложился к теплым пальчикам губами и кончиком языка.

— Так вот, — продолжил Мервин. — Нас тогда собралось около четырёхсотен с семи небольших гильдий. Собрались за неделю, прошли краткий курс молодого драконоборца и выдвинулись разве что не с песнями и плясками. Все еще зеленые, многие — вчерашние школяры. Мастеров было всего трое, да и те так себе, не дотягивали до настоящих мэтров. Никто, конечно, не слушал опытных бойцов, твердящих то, что на дракона надо армию собирать. Никто не верил, что дракон может быть страшнее пресловутых демонов. — Мервин снова отхлебнул, утер губы рукавом и сморщился, словно где-то ныла заноза. — До драконьего логова добрались за полмесяца. Организации никакой… всем наживы подавай… Да чего там — ринулись в бой едва отряхнув пыль с доспехов. А он… он… — Мочалка махнул рукой и отвернулся. — Моей задачей было на левом фланге держать, да вот только не удержал я… Испугался и сделал шаг назад, а Клечатый в первой же волне погорел. Даже моргнуть не успел, — уже по ветру пеплом развеян. Потом смутно помню… Крики, кровь, гарь и эти два огромных желтых глаза. Помню как бежал без оглядки — оружие за спиной бросив… Выжило всего семьдесят, но до города добрался только я один. Осталньые от ран в пути скончались…

Алиса тихонько хлюпала носом, остальные сидели белее снега, кружившего хороводы за стенами пещеры. Многие школяры, разинув рты, слушают рассказы бывалых тернитов о драконах, великих демонах, темных тварях и иных Великих Монстрах. Кто-то из них мечтает обрести славу в сражении с подобным созданием, но, как учит история, выживают единицы.