Пепел

Жрица кивала, пряча похолодевшую ладошку в карман балахона. Моргулы — страшные твари, похожие на рыб-удильщиков, живущих в самых глубоких морских впадинах и расщелинах. Вот только в отличии от зубастых водяных собратьев, у них имелось четыре лапы, семнадцать не моргающих и никогда не закрывающихся глаз, а так же великая жажда крови. Впрочем, если бы жрица хоть на мгновение отвлекалась от своей вновь нараставшей тревоги, она бы обернулась назад и увидела волшебника.

Тот, идя позади, явно прислушивался к «легендарному» огоньку, сидевшему у него на плече. Зеленый шарик неожиданно приобрел несколько отростков и стал похож на миниатюрного пузатенького человечка. Лесные феи не могли бросить своего «бескрайнего брата» (так они называли леса) и не покидали даже то, что уже давно умерло, будучи погребенным под самой черной магией.

— Он здесь, — шептала фея, сидя на плече у юноши. — Великий ужас уже близко! Хельмер идет по вашему следу.

Огонек моргнул и исчез, смешавшись с остальными. Эш убрал посох от уха и почувствовал, как сердце пропустило удар…

27й день месяца Тамир, 318й год, королевство Арабаст, где-то в лесу

Сотни костров превратили темный вечер в летние сумерки, развеянные сиянием Миристаль, соперничающей в своем блеске с сонным, западным Ирмарилом. Среди деревьев и серых, штопанных палаток слышался задорный смех, дрожание струн дешевых лютен, бой барабанов, крики, гул, звон металлических чарок и плеск дешевой, дрянной браги.

Седьмой легион праздновал свою последнюю ночь под одним флагом. Уже завтра командор и лейтенант отправятся в столицу за орденами, а солдаты, получив неплохую пенсию, уйдут на гражданку. Непобедимая армия, от которой осталось лишь тысяча сто тридцать семь человек, отмечала роспуск.

Эш, сидя за костром офицеров, ощущал какое-то странное, неподдающееся осмыслению чувство. Улыбка сама собой растягивала губы, стоило лишь услышать такой звонкий, заливистый смех. В честь своеобразного праздника распустили весь полон, вручив каждому по одному золотому и бурдюку с водой. Это решение принял сам генерал — волшебник не знал зачем и почему он так поступил, но легионеры поддержали командора.

— Ваха, — Рэккер толкнул в плечо одного из офицеров — высокого паренька с кучей шрамов на лице. Бывший вор, а сейчас капитан целой сотни отвечал за диверсии и разведку. — Что планируешь делать после роспуска?

— Ну, — протянул парнишка, глядя в костер. — Думал открыть таверну где-нибудь у Семи Морей. Контрабандистам всегда нужны явочные лавки, вот я и подумал…

Офицеры засмеялись. Уж кто-кто, а Ваха Ругнар всегда найдет где поживится.

— А я вот, думаю на север податься, — присоединился к разговору гигант Эргебек, сжимающий свою огромную секиру. — Начнутся походы у нордов, а я к ним наемником пойду. Да и ребята из моей сотни тоже об этом подумывают.

— Неужто ватагу решил сколотить? — подмигнул Рэккер, потягивая брагу и закусывая жаренным кроликом.

— Есть такие идеи, — кивнул великан. — Но для вас, лейтенант, всегда местечко держать будем. Так что коли вы на север заглянете…

— Не, — с ухмылкой отмахнулся лейтенант. — Я мерзлявый. Да и слышал, будто у нордов что не баба, то тяжеловесный, бородатый мул.

— Да вы попутали, лейтенант! — в голос засмеялся Рейлан — капитан над семью десятками лучников. — То у дворфов! А у нордов, говорят, писанные красавицы. Линия в обхват руки, кожа первым снегом бела, щечки румяны, косы толщиной в ногу Эрга, и…

— И клинком они тебе все самое ценное за раз отмахнут, — съязвил Скоси — офицер конной сотни. Молодой парнишка, даже младше самого генерала. Но в умении обращаться с копьем ему почти нет равных. Офицеры засмеялись, признавая правоту рыцаря.

— Сам-то что будешь делать? — прищурился Ваха.

Скоси замялся, потупил взор, но потом отмахнулся от собственной стеснительности и выпалил скороговоркой:

— Женюсь и стану разводить лошадей.

За костром повисла тишина, а потом народ дружно грохнул необидным смехом. Представить бывшего «Смердящего» женатым человеком оказалось слишком сложно и в то же время очень смешно. Вряд ли в тринадцати королевствах найдется леди, согласная обручится с подобным головорезом и мародером.

— Ну а вы генерал? — спросил гигант. — Чем планируете заняться по возвращению в Мистрит?

Эш отвлекся от созерцания плясок языков пламени. Чем он хотел заняться? Командор не мог найти ответа на этот непростой для себя вопрос. В конечном счете, Эш будет делать то, что ему прикажет король. Оставалось лишь надеяться, что Газранган не велит продолжить постижение разнообразных наук. Баронет не любил учится.

— Я…

— А лэр Безымянный, — перебил Рэккер. — погрузится в таинственные глубины волшебства, дабы в один прекрасный день снять шапку с придворного Архимага.