Пепел Ара-Лима.

— Как не крути, все равно война, — отвечал ему Гедорианий, широкоплечий солдат с выступающим вперед крупным лбом. — В этих горах немало наших товарищей погибло. Пятнадцать лет назад Империя тоже хотела горы к рукам прибрать. Не вышло. Горняков хоть и мало, но слишком они коварны. В лоб не полезут. Помяните мое слово. Возьмут нас измором. Кто из нас готов гоняться за ними по горам? То-то и оно.

— В горы не пойдем, — согласно закивал третий участник разговора, ерант Бурнус, получивший свое звание за битву при реке Нордине. — В горах нас, как зайцев перестреляют. Знаете, что я думаю, не от страха горняки на нас не идут. Сидят сейчас в сухих пещерах, у жарких костров, и смеются над нами. А как только дождь кончится, навалятся разом. Только будем ли мы готовы к той встрече.

— Если завтра варвары не появятся, то сгнием мы здесь. А мне не хочется умирать за нашего Императора, который послал нас в такую дикую страну.

— Тише! — Торасий толкнул локтем товарища. — За дерзкие слова можно и плеть заработать.

— А что тише? — встрепенулся Гедорианий, но голос снизил. — Ради чего мы здесь? Ради добычи? Да я за двадцать лет войн только на новые сапоги и заработал. Офицеры, понятно, за что воюют. За славу, да за нашивки. А мы ради чего кровь проливаем? Грабить здесь нечего, а обещанное золото давно спрятано хитрыми варварами.

— Мы здесь ради Империи, — по тону, с которым Гедорианий изрек это, непонятно было, толи смеется, толи серьезно говорит. — Ради Империи и ради верховного Императора.

— Скорее уж ради его дочки, — прошептал Торасий, вздрагивая от просочившейся за шиворот струйки воды. — Империя, нашими мечами завоеванная, ей в наследство достанется.

Упоминание о дочери Императора заставило говоривших ненадолго замолчать. Разговоры о наследнице императорского престола не одобрялись.

— Говорят, она унаследовала характер отца, — нарушил шум дождя Бурнус. — Тот еще характер. Слышали, что она с охраной своей сотворила?

История про охранников была всем известна. Один из солдат, приставленный к дочке самим императором, посмел сделать той неосторожное замечание, что мала, мол, она, кричать на людей, которые обеспечивают ее безопасность. Через два часа всю смену охраны поразил непонятный недуг. Тела покрылись гнилыми язвами, кожа накалилась, словно при южной лихорадке. Не прошло и часа, как двадцать легронеров умерли в страшных муках.

Все, кто хоть немного знал юное создание, носящее императорскую фамилию, сошлись на том, что только благодаря Ивии стала возможна столь странная смерть. Не зря же она регулярно спускается вниз, в подвалы дворца и пропадает в страшных комнатах мага Горгония.

— Королей и королев не выбирают, — глубокомысленно изрек Бурнус, пресекая тем самым опасные разговоры, за которые его парния могла в полном составе отправиться на кресты или в подвалы Горгония. — Одно могу сказать. Если на трон империи когда-нибудь взойдет императрица Ивия, то она переплюнет своего отца на сто шагов. Сердце ее крови не боится. Вот так. Гран, холодно-то как!

Бурнус подставил ладонь под стекающую со щита струйку. Попробовал на вкус, тут же выплюнул:

— Даже вода в этой стране соленая, словно морская волна. А уж про погоду говорить нечего. Не иначе, как горняки на нас дождь наслали. Как должно быть тепло сейчас в варварских пещерах. Полжизни бы отдал, чтобы просушить свое тряпье у их костра. Быстрее бы утро.

ХХХХХ

Колонна состоящая из тысячи мускулистых скотов, сгибающихся под тяжестью разобранных на части конструкций осадных орудий, из четырех десятков больших повозок с продовольствием, запряженных мулами, а также из трех сотен легронеров, обеспечивающих охрану каравана, медленно двигалась по узкому ущелью. Солдаты ежеминутно покрикивали на ленивых скотов, заставляя их двигаться быстрее. Особо ленивых подгоняли кнутами и ударами копий. Опасливо поглядывали на скалы, высящиеся по обе стороны ущелья, высматривая опасность.

— Шевелитесь, уродливые создания Стана, — угрюмый Марнолий, командующий обозом, опустил длинный кнут на спину потерявшего равновесие скота. — Клянусь императором, я самолично убью каждого, кто вздумает упасть. Эй, дудкари! Сыграйте нашим носильщикам что-нибудь веселое!

Дудки и рожки музыкантов, следующих в самом центре колонны, вопреки приказу Марнолия засвистели что-то грустное и протяжное.

— Так-то лучше, — хищно ощерился Марнолий, сдавливая бока тощей лошаденке. — Скоро мы прибудем в зеленую долину, там и отдохнете. Райское место ждет вас. Не ленитесь скоты и напрягайте свои мускулы. И тогда благодать нашего Императора обласкает ваши тела.

Марнолий задрал голову, прищурил глаз, поглядывая на жаркое солнце гор. В зеленой долине, где давно наступило лето, их ждет отдых. Легон Торий уже наверняка разбил варварские отряды и ждет с нетерпением его караван, чтобы захватить крепость в горах. Доставив в срок обоз он, Марнолий, займется тем, что наведается на кладбище горняков. Уж ему то известно, как хоронят своих сородичей варвары. На каждой могиле не менее десятка светящихся камней. Настоящее богатство.