Пепел Ара-Лима.

Может, плюнуть на все? Уйти в чащи непроходимые. Затаиться на время. Так найдет. Рано или поздно найдет. Он же колдун. Или солдатам сдаст. Те костьми лягут, а отыщут. Принесут в подарок веревку длинную, да жизнь короткую. Зуб разом пройдет.

На тропе тайной, одному ему известной, попал под ногу камень светящийся. Лесовик зло пнул камень, богатством наполненный, не ко времени встретившийся. В другое бы время ласково поднял, поговорил бы по-доброму. Обтер рукавом, да спрятал в сумку подальше от глаз посторонних. Так ведь не ко времени. Но место приметил.

— Вернусь. Вот как от зуба старик избавит, так сразу и вернусь. Но сначала выслежу птицу болтливую. Шею сверну, чтоб, значит, не каркала много. Да и колдуну кровушку слить не мешало бы. Ох, беда…

Много на совести Йохо греха имел. Лихим он был лесовиком. Случалось, и кровь случайным встречным пускал. Особливо солдатам, которые в лес по глупости забредали. Каменья светящиеся искали. Случалось, и он на засады злые напарывался. Желающих от него, от Йохо, избавиться предостаточно. Да только где они, эти охотнички? Давно родственниками оплаканы, да в землю глубоко зарыты. Или на кострах сожжены. Так что, одним колдуном меньше, одним больше, на загробную жизнь сильно не скажется.

Тропа, для глаза чужого незаметная, взметнулась в гору. Йохо убавил шаг, сохраняя дыхание.

Он с детства раннего этими тропами хаживал. Сначала дед его науке лесной учил. Потом отец, до того как стрелу шальную в сердце принял, разуму обучал. Знал Йохо где бегом бежать, а где тихо полежать. Лес спешки не любит. И чужих не любит. Поторопишься, оступишься. Или в яму незаметную, или в ловушку, другим лесовиком поставленную. Не на зверя, а на случайного прохожего. Зачем? А вот так положено. Каждый дом свой охраняет, как может. Как умеет.

Не зря же места здешние королевские легронеры стороной обычно обходили. Боялись. Раз только кодра в пять десятков солдат в деревню заглянула. Обрадовали, что налог на камни светящиеся в связи с войной ожидаемой в гору пошел, да и уйти посмешили. Ушли, да невесело. Кого лесовики ночью ради баловства не избили, не изувечили, тот в бегстве в ловушки хитроумные лесные угодил, да с неделю подмоги дожидался, лесовиками от щедрой души едой поддерживаемый. Такой лесовики народ гордый. Не любят они чужаков.

Да вот только с той поры лесовикам из леса нос не высунуть. Королевские легронеры ловят каждого, у кого уши в трухе деревянной, да на первом пне все штаны задние в кровь плетками изукрашивают.

Место у дуба тысячелетнего Йохо знал хорошо. Места там были не то что темные, но так… небезопасные. Много раз лесовик слышал, как заунывно пели по ночам у сухаря лесного души тех, кто под кореньями похоронен. Еще его дед рассказывал, что давным-давно, когда и деревни на берегу реки Вьюшки не было, под дубом злые люди умертвили тринадцать лесовиков. За то, что отказались они степнякам тайные кладовые указать, по тропам заветным провести. А степняки народ лютый. Долго не церемонились. Спалили лесовиков под дубом одним жарким костром. С тех пор дерево сухое стоит, корнями могилы детей своих охраняет, влагу мертвую пить не желает.

Степняки с тех далеких времен в силу вошли. Полземли к рукам прибрали. Зваться стали иначе. Империей. На что Ара-Лим глыбой несокрушимой казался, а и тот сапогами кожаными затоптали, на копья подняли.

Йохо, как и все лесовики, мало интересовался тем, что творилось в мире. Был бы лес зелен, а спокойная жизнь приложится. Лесовики издавна в обособлении жили. К другим с советами не лезли, но и в свой мир мало кого допускали. Платили исправно дань королям Ара-Лима. Не больше, не меньше. Как положено и как договорено было. Камнями светящимися, да пушниной звериной. За то их короли не трогали и жадных до чужих угодий керков от лесных территорий лесовиков отваживали. Так было и при старых королях, и при последнем — Хеседе. Было. Будет ли?

Лесовик вышел на пустолесье. Под сапогами из крепкой кожи зачавкало мелкое болото. В прошлом месяце Йохо нашел здесь четыре камня. Остановиться, поискать бы новые, да старик проклятый образом страшным подгоняет. Торопит.

Йохо, по привычке внимательно следя за местностью, прибавил шаг.

Первые новости о войне в деревню привез торговец Аквил пять месяцев назад. Аквил, тот еще жулик, за каждый мешок муки по восемь камней светящихся брал. Но в этот раз даже торговаться не стал. Сколько давали, за столько и сам отдавал. Спешил сильно. Когда озадаченные лесовики обступили толстого торговца у колодца и, с ножиками у горла поинтересовались, отчего нынче такая щедрость, Аквил по-доброму все выложил. Даже не приукрасил.

Странные и страшные вещи рассказал торговец. Будто Кэтер собрал под свои знамена неисчислимые легрионы. Будто пошел войной на весь мир. И будто стоит у самой границы Ара-Лима двадцатитысячная армия Кэтера, готовая вторгнуться в королевство.