Пепел и Лунный свет

Сама по себе зима была не виновата в их лишениях. Винить стоило только бедность, в которой жила большая часть Солнечного королевства. Инкарнаты – великие дети Вселенной – давно отвели взоры от городков вроде Старого Шу. Упиваясь собственным бессмертием, они напрочь забыли о тех, кто ежедневно умирал от голода, холода и Тишины.

– Поторопись! – мужской голос со стороны улицы вернул Адель к действительности. – Не хочу, чтобы нас увидели с этой тварью…

Голос был незнакомым, а вот последовавшее за ним рычание Адель знала слишком хорошо. Пожиратель.

– Я и так тороплюсь, – робко отозвался кто-то другой. – Ему обязательно сопровождать нас?

– Это ненадолго. Как только минуем Клуб, демон исчезнет. Он нужен для отвода глаз, сколько раз повторять? Если по пути встретим Адских Джентльменов, он отвлечет их, а мы тем временем смоемся из города.

– Тогда пусть держится от нас подальше.

– Нет уж! Я хочу видеть это чудище, а то мало ли что ему в голову взбредет…

Единственным выходом из Шу служили главные ворота. Сейчас они должны были быть заперты и надежно охраняться десятком Джентльменов.

– Почему эта псина так смотрит на меня?

– Кревор, прекрати ныть! – прошипел первый мужчина. – Нам надо вовремя убраться отсюда, иначе не избежим проблем. Еще немного, и в Клубе начнут что-то подозревать…

Мужчины удалялись, голоса становились все тише. Адель на цыпочках подошла к калитке. К счастью, открывалась та плавно и беззвучно – даже малейший скрежет мог привлечь внимание Пожирателя.

Выскользнув на улицу, она поспешила за незнакомцами. Два темных силуэта впереди то появлялись в свете фонарей, то растворялись в плотном тумане. Демон семенил немного в стороне. Держась на безопасном расстоянии, Адель не слышала разговора, но черные пальто и шляпы – униформу Адских Джентльменов – разглядеть удалось.

Что представители Клуба делали в компании Пожирателя?

Как только квартал остался позади, демон покинул своих спутников и умчался в сторону северной части города. Незнакомцы тем временем двигались к воротам. Благодаря хорошему освещению в конце центральной улицы, тень внешней стены из льда и камня было видно даже сквозь мглу. Мужчины подошли к входу и прошмыгнули в приоткрытые створки. Странно. Мало того что ворота не заперты, так еще и нет ни одного часового. Тихо сыпля проклятиями, Адель огляделась. Бесполезно. Здесь не было никого, кроме нее.

Стоило действовать быстро, пока странные типы не ушли слишком далеко. За стеной было выстроено несколько десятков деревянных хижин, где беженцы ожидали еженедельного открытия ворот, и в этих лабиринтах маленьких улиц Адель совершенно не ориентировалась. Ко всему прочему, там не было ни фонарей, ни каких-либо других источников света. Опасаясь потерять незнакомцев, она нырнула в ночь.

Дорожка под ногами была ухабистой, с коварными ямами и глубокими лужами. Вокруг стояла непроглядная тьма, и даже луна сегодня, как назло, спряталась за черными тучами. Покинув пределы поселения, мужчины зажгли керосиновую лампу, огонек которой напоминал светлячка. Похоже, они направлялись к Поющему лесу, чьи непролазные дебри начинались в нескольких километрах за городом.

– Ситуация обостряется, Кревор, – расслышала Адель, когда ей удалось сократить дистанцию. – Теперь нам следует остерегаться не только Джентльменов, но и шныряющих повсюду гвардейцев. Если верить нашим связным, то их значительно больше, чем нас… Неизвестно, как глубоко они внедрились в Клуб и какое количество информации доступно Малахии. На данный момент мы можем доверять лишь тем, кого знаем в лицо.

– Хозяин разгневается, если мы оплошаем, – озабоченно ответил Кревор. – Одних Пожирателей недостаточно, чтобы разузнать о делах королевы и ее приближенных.

– Об этом не волнуйся, он продумал запасной план, – невесело рассмеялся первый мужчина и похлопал себя по груди.

– Ужасный план, – уточнил Кревор. – Впрочем, чего еще ждать от повелителя Тишины.

Адель затаила дыхание. Преследуемые ею Адские Джентльмены были повстанцами Луки Драгомира.

* * *

Кревор и его товарищ отыскали нужную тропу и исчезли. Лесная тьма, подобно черной дыре, поглотила скупой свет их лампы, на который ориентировалась Адель. Ускорив шаг, она нырнула в объятия вековых деревьев, встретивших ее тихим скрипом ветвей.

Воздух в лесу был густым, сладким и немного приторным. Пахло сырой землей, мхом, прелыми листьями и грибами. Неровная тропа виляла, влажный мрак казался осязаемым, а туман неприятно давил со всех сторон. Если поблизости окажутся Пожиратели, Адель не заметит их, пока твари не нападут. Призвать свет не получится: она сразу выдаст себя и спугнет повстанцев.

Стараясь ступать бесшумно, Адель шла за мужчинами уже довольно долго. Колючие заросли хлестали ее по лицу, цеплялись за одежду и путались в волосах, но она только сжимала зубы и молча продолжала путь. Хруст ветки, внезапно сломавшейся под ботинком, пронзил тишину. Проклятье! Тусклая точка света впереди остановилась и спустя мгновение погасла. Мрак сомкнулся. Повстанцы поняли, что за ними следят.