Пепел и пламя

Но объяснять было поздно. В следующую секунду из волн показалось огромное серое чудовище. Ноздрями оно извергало воду. Я узнала это чудовище сразу: оно прогнало меня с берега, когда я искала осколок золота для Маэля. Мы с друзьями дружно отшатнулись в испуге. Покрытое чешуей тело напоминало помесь дракона и гидры. Чудовище внимательно изучало нас своими желтыми глазами, словно решая, какой из красочных человеческих макарун съесть первым.

Тиффани спряталась у Маэля за спиной и вцепилась пальцами ему в рубашку. Джиджи вцепилась в меня. Ноа выглядел так, словно с трудом сдерживается, чтобы не запрыгнуть Джемме на руки. Я бы тоже с удовольствием на кого-нибудь запрыгнула, но нужно было успокоить Джиджи, а Маэль был занят Тиффани – от страха та снова принялась всхлипывать.

– Пушок! – восторженно закричал Селки. – Ты как, малыш?

При виде Селки настроение речного чудовища сразу же изменилось. Пока мы недоверчиво смотрели на него, оно наклонилось к Селки и почти нежно стукнулось о его лоб своим.

– Как делишки, малыш? – спросил Селки. – Все путем?

– Его зовут Пушок, – слабо сказал Ноа. – Пушок? Типа как пушок от одуванчика? Такой маленький комочек? Что, серьезно?

– Миленький зверек, – дрожащим голосом произнесла Джиджи и сжала мою руку еще крепче, наблюдая за тем, как Пушок обмазывает Селки слизью.

– А целуется-то он мокро, – хмыкнул Маэль. Я ткнула его локтем в бок, но он продолжал ухмыляться. Плечи стоящего перед нами Эдипа затряслись от беззвучного смеха.

Гермес же сохранял полную невозмутимость. Наверное, он повидал на своем веку столько всего, что его уже ничем нельзя было удивить.

– Это не омфал, а речное чудовище. Я бы понял путаницу, если бы его звали Омфалом. Но, судя по всему, его зовут иначе.

Нерей щелкнул пальцем и произнес, обращаясь к Селки:

– Ну все, заканчивайте с обнимашками.

Селки обхватил руками огромную морду речного чудовища и сказал:

– Ладно, мальчик, у меня для тебя задание. Принеси нам омфал, ладно? Только осторожно. Ни в коем случае не сломай. Все понял?

Пушок фыркнул, отчего Селки покрылся слизью буквально с головы до ног. Затем чудовище элегантно и совершенно бесшумно скользнуло в воду.

Некоторое время ничего не происходило. Ноа обернулся и с любопытством оглядел улицу. Прохожие шли мимо, не проявляя к нам особого интереса. Похоже, никто не заметил речного чудовища. Потом река пошла рябью. Над поверхностью воды показалась голова Пушка, а на приличном расстоянии от нее – что-то похожее на длинный рыбий хвост, только без плавников. В изгибе хвоста лежал овальный камень – серый, простой и ничем не примечательный.

Гермес испуганно ахнул и отшатнулся назад.

– Зевсова молния меня разрази!

– Я же говорил, – торжествующе улыбнулся Нерей. – А теперь давайте вернемся обратно в тепло.

– Судя по виду, эту штуковину украли со стройки, – тихо сказала мне Джемма. – Как она должна нам помочь?

– Без понятия, – ответила я.

– Хороший мальчик! А теперь спрячь омфал обратно, – закричал Селки. Речное чудовище исчезло в Сене, но уже через несколько секунд снова появилось у берега, и Селки принялся гладить его в качестве награды.

Гермес решительно отвернулся.

– Пора идти.

* * *

Мы вернулись в штаб, с нетерпением ожидая, когда же Гермес с Нереем наконец расскажут нам про этот древнегреческий булыжник. Селки ушел к себе в комнату, чтобы принять душ и переодеться.

– Поверить не могу, что такой могущественный артефакт хранится здесь, в мире людей. Да еще и на дне реки! Уму непостижимо!

– Его охраняет речное чудовище. Поверь, посланник богов, омфал в полной безопасности.

– Этот древний культовый камень считается связующим звеном между подземным миром, небом и землей. Он обладает невероятной силой и потому опасен. Ему в жертву было принесено множество людей, полубогов и богов, а совершали ритуалы их же родители, товарищи и друзья. В нашей культуре нет реликвии страшнее. Омфал – это средоточие зла. Его присутствие подвергает всех нас огромной опасности. Откуда он у тебя, повелитель рек?

– Он валялся без дела, забытый и никому не нужный, – сказал Нерей, пожимая плечами. – Вот я его и взял.

– Валялся? Что? – огрызнулся Гермес.

– Ну… – Нерей поправил воротник своей гавайской рубашки. – Вы, олимпийцы, похоронили его под храмом. Через некоторое время случилось сильное землетрясение, потом – ужасное наводнение, и вот он сам идет мне в руки! Я решил его оставить.

– «Решил его оставить»? – переспросил Гермес, хватая ртом воздух. – Он подлежит изъятию. Забвению. Немедленному и безусловному уничтожению.

– А вот здесь я с тобой не соглашусь, – отозвался Нерей. – Сейчас он может спасти наши задницы. И хвосты. Ты же знаешь, что раньше омфал частенько использовался в качестве портала. – Повелитель рек укоризненно посмотрел на Гермеса. – Боги творили разные глупости, использовали силы омфала для всякой ерунды. Но ты-то, Гермес, знаешь, на что он способен.