Пепел и снег

– Эш, – пропищала я. – Мне страшно.

– Это обычная прогулка, – спокойно сказал он и еще крепче прижал к себе. – Мы уже почти на месте.

Уверенность Эштона придала мне мужества. Он пробирался сквозь тьму так, словно это был сущий пустяк. А потом я поняла. Эш знал, как себя вести и при свете дня, и в кромешной тьме. Он жил в обоих мирах из-за проклятия, сделавшего его оборотнем. Неудивительно, что он не боялся своего отражения в черном зеркале.

Наконец вдали мелькнул луч света. Когда Эш протянул руку и смахнул в сторону черное покрывало, я успокоилась. И как только моей кожи коснулся свежий воздух, я испытала безмерную благодарность к Эшу. Я глубоко вздохнула, наполняя легкие запахом сирени и меда, разлитого в комнате.

Оглянувшись, я увидела, что мы вышли из точной копии зеркала Леандра.

– Добро пожаловать в новые владения пикси, – сказал Эш и с гордостью остановился около портала. Он задернул черную шелковую ткань и быстро скрыл зеркало.

Наши шаги отражались эхом от гладкого пола из кварца. Эти помещения были непохожи ни на что, виденное мной прежде. Сводчатые потолки, изогнутые стены, оплетенные плющом. Мы медленно переходили из одного зала в другой. Скульптурная виноградная лоза с листьями оплетала колонны в длинном коридоре с высокими окнами, стекла в них были разноцветными и напоминали витражи в домах людей.

Наконец мы оказались в гостиной. Стены здесь украшали лишь несколько картин, в основном портреты и королевские гербы. Я подошла ближе к пейзажу, на котором был запечатлен великолепный янтарный замок, окруженный гигантскими ветвями и кустами лаванды. Я удивленно вскинула брови и проговорила:

– Это же…

– Эш! – послышался чей-то голос, а затем раздались легкие шаги.

Его губы растянулись в обворожительной улыбке.

– Ваше величество! – воскликнул Эш с галантным поклоном.

В дверях появилась высокая стройная женщина в платье из тончайшей ткани и в плаще, который, казалось, парил в воздухе, пока она шла к нам. Когда женщина приблизилась, я обратила внимание на ее огромные глаза и заостренные ушки, скрытые под густой копной голубых волос. На голове у нее была диадема из переплетенных сверкающих черных ветвей. Ее кожа имела едва заметный бледно-голубой оттенок, а на шее и на руках виднелись более темные полоски такого же голубого цвета.

Потрясенная красотой женщины, я наклонилась к Эшу.

– Кто она? – едва слышно прошептала я.

– Это королева Мариот, – прошептал в ответ Эш, не сводя с женщины глаз.

– Не может быть, – удивленно проговорила я и вдруг поняла: то, что я приняла за плащ, оказалось парой изящных крыльев, как у бабочки, которые росли у нее из спины. – Ты забыл? Я видела ее. Она была ростом не больше пары дюймов. А эта женщина – высокая! – прошептала я в ответ.

– Это мы с тобой уменьшились в размерах, – проговорил сквозь сжатые зубы Эш, продолжавший улыбаться. – А теперь перестань обсуждать ее рост. Они этого очень не любят.

Королева Мариот терпеливо ждала, сложив перед собой руки, и с благостным выражением наблюдала за нами.

– Ты привел друга, – сказала она, обратив на меня внимание. Ее голос был нежным и приятным, но говорила она с большим чувством собственного достоинства.

– Верно, – отозвался Эш. Он расправил плечи и положил ладонь на рукоятку своего меча. – Это Снежка. Вы встречали ее в Красном лесу. Возможно, ваше величество помнит ту встречу. – Он поклонился и слегка приподнял брови.

Легкая улыбка заиграла на моем лице. Мне приятно было видеть, как Эштон демонстрировал свое королевское воспитание. Я прикусила нижнюю губу и подумала, каким он мог быть принцем. Представила себе другого Эша – чисто выбритого, с аккуратной прической, облаченного в модные черные бриджи и ярко-голубой камзол, обшлага и ворот которого были расшиты золотом. И тут же пришла к выводу, что щетина и длинные волосы, а также его шершавые ладони, которыми он гладил меня, пока мы занимались любовью, и его повседневная одежда нравились мне намного больше… Некоторые мужчины становятся намного интереснее, если их умыть и причесать, но Эш неопрятным и нечесаным выглядел даже лучше.

– Разумеется, я помню, – ответила королева Мариот.

И правда, как она могла забыть о девушке, которая едва не разрушила их дом? Мои щеки вспыхнули.

– Ваше величество, – произнесла я, делая реверанс, – я так сожалею о случившемся. Я не хотела…

Королева прервала мою речь, подойдя ко мне вплотную и взяв за руки. Ее рукопожатие было холодным и твердым, я словно прикоснулась к мрамору.

– Ерунда, моя дорогая, – прошептала она и еще крепче сжала мои руки в знак своей искренней симпатии ко мне. – Теперь наш дом здесь, и мы рады видеть тебя.

Заверения королевы успокоили меня, и я посмотрела в ее блестящие голубые глаза.

– Спасибо, ваше величество, – вздохнула я.

– Мы многим обязаны тебе, – сказала королева Мариот, протягивая руку Эштону. – Нам очень нравится наш Янтарный дворец, Эш. Мы даже не могли мечтать о таком красивом и тихом месте. – Ее глаза вдруг стали грустными. – Будем надеяться, что они не найдут нас здесь.

– Они? – в замешательстве проговорила я.