Пепел кровавой войны

– Что ж, давай оставим этим людям что-нибудь достойное долгой памяти, – сказала София Мордолизу, ухватив его за загривок чуть крепче, чем было необходимо. – Отправь меня к вождю Джекс-Тота.

Он посмотрел на нее, подняв красную мокрую морду от лужи крови, и наградил жуткой ухмылкой из тех, без которых София вполне могла бы обойтись. А затем потащил ее вперед, и она шагнула во Врата.

София сразу поняла: что-то пошло не так. Когда они отправились через Врата Языка Жаворонка в Диадему, это было ужасно, но закончилось быстро, в одно кошмарное мгновение, а сейчас обволакивающая ее мгла расстилалась все шире и шире, истончалась, холодила, погружалась в нее и заполняла целиком. Изначальная Тьма была у нее внутри, и, даже когда Софию выбросило на жесткий шерстяной коврик, она все еще чувствовала, как этот поток пронизывает ее до костей. Она глотнула чуть задымленного воздуха, какое-то время не находя в себе сил пошевелиться; комната перед ней закружилась вихрем… И знакомые пальцы смахнули слезы и приподняли подбородок, чтобы София могла взглянуть в лицо.

Лейб.

Муж печально улыбнулся, сидя на полу рядом с ней и гладя ее волосы мозолистой рукой. Она пыталась что-то сказать, но из горла вырвалось только рыдание, и он нежно уложил голову Софии к себе на колени, успокаивая, а она все плакала, вцепившись в края парусинового плаща, который Лейб надел в то злополучное утро, когда повез собранные налоги для Багряной империи.

Руки Софии сжались в кулаки, и она задушила свою тоску.

«Только не открывай глаза, – приказала она себе. – Это все ненастоящее. Не делай этого. Он давно умер».

– Ты спасла меня. – Шепот Лейба разбивал любую защиту, которую она пыталась возвести. – Старина Мордик спас меня, как ты и просила. Защитил и перенес сюда. Это был единственный выход. Я так долго ждал тебя, Фи…

Теперь он тоже плакал, и теплые слезы стекали по волосам на ее кожу. Голос его дрожал:

– Я так скучал по тебе, любимая, так скучал, но теперь мы наконец-то дома.

– Дома, – простонала она, пряча лицо в его латаную-перелатаную тунику; щека ощутила тепло небольшого животика.

Она разжала кулаки и коснулась его спины, провела пальцами по плечам, по изящным рукам, окрепшим в ежедневных подъемах в гору, к их хижине. Той самой, в которой они сейчас обнимали друг друга. Шорох листьев осины и звяканье костяных амулетов, развешенных на ветках, доносились через открытую, как всегда, дверь. Запах варящегося калди и дымящейся трубки наполнял хижину. Ту самую, которую она сожгла после бессмысленного убийства ее мужа.

– Ты хочешь сказать, в аду? Вот, значит, куда ты меня привел?

– В аду?

Драть-передрать, как же она скучала по его смеху, согревающему, словно огонь, что потрескивал в камине!

– Нет, женушка, я не стану притворяться, будто знаю, что это за место или даже где это место. Но если спросишь, скажу, что оно похоже на рай. Это наш дом. И мы здесь не одни – под горой лежит Курск, такой же, как прежде, и все в нем живы и здоровы, как и должно быть. Даже тот пастушок, что вечно был для тебя костью в горле. Помнишь его? Я научил Пао рыбачить на озерах за перевалом. Скоро он узнает, что ты вернулась. Я даже представить не могу, когда нас оставит в покое этот маленький…

– Прекрати! – Она еще крепче зажмурилась. – Прекрати, прекрати, прекрати!

– Я тоже сначала растерялся, – сказал он, массируя сильными пальцами ее шею, чего ей тоже очень долго недоставало. – Но мы видели столько всего невероятного. Стоит ли удивляться, что в этом мире существует такое, чего мы не в состоянии понять? И разве обязательно понимать жизнь, чтобы пользоваться ее дарами? Разве не достаточно того, что мы с тобой здесь, вместе, и никогда не оставим друг друга?

Ее сердце готово было клюнуть на наживку. Да, она хотела. Только этого она всегда и хотела. Ради этого сжигала дотла империи.

– Не об этом ли ты всегда мечтала – отгородиться от мировой боли и скорби и привести меня в такое место, где никто не сможет навредить нам? Вот о чем ты просила! И ты заслужила это, София, принеся столько жертв, выдержав столько испытаний, изменив к лучшему жизнь стольких людей. Это твоя награда. Так открой же глаза и прими ее, упрямая женщина!

Это было хуже всего. Лейб называл ее упрямой женщиной только в постели, когда она заставляла его кончить первым, несмотря на все попытки сдержаться, и теперь эта хрень разрывала ее на части. Вывернувшись из его объятий, но по-прежнему держа глаза закрытыми, чтобы не поддаться искушению, она прорычала:

– Прекрати! Не знаю, как ты это сделал, но прекрати. Есть только одно место, куда я должна пойти, – Джекс-Тот!

– Там нет ничего, кроме смерти, – печально возразил он. – Неужели ты до сих пор не поняла, что не в силах никого спасти? Бывают битвы, в которых победить невозможно, и единственный выход – признать это, защитить себя и жить дальше.

– Думаешь, я не в курсе? – Слезы катились так быстро и так обжигали, что стоило большого труда не открывать глаза. – Это и есть смерть – смириться с непреодолимым. Но я еще не умерла. Так что верни меня обратно.