Пепел на троне

— Нет, — сухо отозвалась девушка. Она хотела покачать головой, но вовремя спохватилась и вместо этого вяло шевельнула кистью. — Научные результаты экспедиции здесь не важны, а о военных Жанна расскажет лучше.

Черноволосая воительница заложила правую руку за спину, положила левую на эфес шпаги, расправила плечи:

— К сожалению, мы наблюдали за противником недолго и издали, милорд, однако благодаря выгодной позиции…

Роза косилась на подругу с завистью — ночью гвардеец пила наравне с ней, и всё же выглядела бодрой и свежей. Когда Жанна закончила, слово опять взяла некромаг, опередив де Котоци:

— Наша задача теперь — решить, что мы предпримем.

По жесту маршала молодой оруженосец расстелил на столе несколько карт. Одну из них испещрили пометки, сделанные рукой Розы. Именно эту карту де Котоци придвинул к себе. Подняв взгляд на юную волшебницу, едва заметно улыбнулся ей, и развернулся к Виттории:

— Полагаю, в нашем положении лучшим выбором будет не делать ничего.

— Простите, милорд? — вскинула брови рыжая донна. — Я не ослышалась?

— Я думаю об этом со вчерашнего дня, на самом деле. Не знаю, что за пчела ужалила императора, но это вторжение крайне неудобно и невыгодно для него, — объяснил маршал. — Империя тоже пострадала от бомбёжек. Атомные бомбы не вызывают вторжений демонов, зато отравляют местность, как нам известно. Близится зима. В тылу у армии вторжения будет Ничья Земля, через которую сложно наладить снабжение.

— Вероятно, причины сугубо политические. — Некромаг усмехнулась, поправила очки. — Имперцы видели, как пострадала их страна, но лишь со слов императора знают, что враг пострадал больше. В этом походе и солдаты, и знать увидят, во что ответный удар императора превратил Коалицию. Имперский трон пошатнулся, Его Величеству нужно укрепить авторитет.

— Уверен, вы правы, миледи. — Де Котоци кивнул. — Тогда мы можем судить и о целях вторжения. Я бы предположил два варианта действий врага. Первый — то, что прежде называлось словом «шевоше». Большой набег с целью разорить одну-две провинции неприятеля и вернуться с добычей. Будь я на месте императора, поступил бы именно так. Но армия, которую видели мэтр Роза и её люди, слишком велика для набега. И у них есть артиллерия.

— Второй вариант — стремительный удар по важной, символической цели. — Некромаг прищурилась.

— Дерт. — Маршал стукнул по карте ногтем — точно по кружку, отмечающему столицу королевства. — Город Городов, мечта Империи. Пользуясь хаосом в Коалиции, быстро подойти к нему, взять штурмом без долгой осады. Разграбить, прихватить что-нибудь важное, вроде королевских регалий, орифламмы или церковных реликвий. Отступить по своим следам, либо пробиться в одно из прибрежных великих герцогств, закрепиться там на зиму, получая поддержку от флота.

— Давайте считать, что враг поведёт себя именно так. — Рыжая донна сложила руки на груди. — Почему же вы считаете, что нам не стоит что-либо предпринимать?

— Смотрите. — Де Котоци провёл пальцем линию на карте. — Двигаясь на Дерт в обход самых опустошённых бомбёжками земель, имперская армия пройдёт севернее территорий Чёрной Гвардии. В худшем случае мы столкнёмся с их фланговыми разъездами. Они минуют нас и ударят по войскам Огюста под столицей. Кто бы ни победил, нам это на пользу. Даже если имперцы возьмут Дерт, то скоро оставят его, либо окажутся в ловушке. Так или иначе, нам взять город станет в разы проще.

Некромаг прикрыла глаза… и тихонько рассмеялась. Сказала, подняв веки:

— Милорд, вы отличный солдат. Но здесь нужно смотреть глазами политика. Вы ведь не поняли, что вторжение имперцев — настоящий подарок для нас, верно?

— Подарок? — Розе показалось, что Де Котоци немного испуган, и пытается скрыть это — видимо, он сразу начал гадать, какую авантюру замыслила донна-некромаг.

— Конечно, милорд. — Виттория откинулась на спинку кресла с крайне довольным видом. — В Коалиции и королевстве слишком многие ещё видят Огюста законным правителем. Ни к чему дарить ему лавры защитника страны, отразившего нападение исконного врага. Мы возьмём их себе. Огюст ещё даже не знает, что имперцы движутся на Дерт. Мы знаем. Мы сообщим другим — всем, кому сможем. Приукрасим, пугая перспективами грабежа и разорения, напоминая о небесном огне. Сплотим их вокруг себя вместо короля. Вырвем уздечку из рук Огюста, вытолкнем его из седла. Покажем всем его слабость и свою силу.

— При всём уважении, донна, послушайте именно солдата. — Маршал вздохнул, пригладил ус. — Вы говорите красиво, но силы особой у нас и нет. Осуществить вашу задумку нам нечем. Наши несколько полков с трудом защищают подконтрольные земли. Они рассеяны по лагерям, поселениям, растащены в патрули. А описанная госпожой Жанной имперская армия втрое больше всех войск Чёрной Гвардии вместе взятых.