Пепел на троне

Следом за лиаратцами явилось посольство великого герцогства Санилья, граничащего с приморским Анелоном. Его возглавлял родич правящей фамилии, носящий титул графа де Пианоза. От посла Роза узнала, что над эльфийским княжеством видели столбы пламени, однако той же ночью эльфы закрыли границу, и что происходит внутри Анелона — никто сейчас не знает. Пограничная стража, во всяком случае, до сих пор несёт службу как ни в чём ни бывало.

Герцогство Дараццо прислало совсем небольшую группку всадников в латах, ведомую командиром одного из городских полков, низкородным дворянином на службе герцога. Он, однако, имел при себе верительные грамоты, позволяющие говорить от имени своего правителя. Наконец, пришёл черёд посольства из Шанон…

— Это знамя герцога. Личный штандарт, — негромко сказала Роза своей единственной спутнице — донне Минерве. Гостей с родины Жанны девушки встречали вдвоём, оставив смуглую воительницу в отеле под надуманным предлогом. Караульные без вопросов пропустили их обеих на стрелковую галерею над воротами, дававшую прекрасный обзор.

— То есть вон тот молодой мужчина с усами — сам герцог? — уточнила рыцарь, взглядом указывая на человека, едущего под штандартом. В седле он держался очень плохо. Роза поспорила бы на деньги, что большую часть пути герцог проделал в удобной карете, забравшись на лошадь только для торжественного въезда в город.

— Брат прежней хозяйки Жанны, — подтвердила волшебница. — Точно как она описывала. Минерва, нам надо в отель. Постараемся опередить слухи. И почему из всех правителей — именно он?…

Решение оказалось верным — промедли Роза хоть минуту, и опоздала бы. Жанну они застали уже в коридоре, спешащей к лестнице. Гвардеец была в кирасе и наручах, при шпаге и кинжале, а в руках несла свёрток, подозрительно напоминающий замотанный в ткань арбалет. Не сбавляя шага, ученица некромага врезалась в подругу грудью, схватила за локоть. Куда более сильная и рослая, всегда готовая к бою Жанна, кажется, не на шутку опешила от подобного натиска, и позволила втолкнуть себя в комнату Розы. Вошедшая следом Минерва захлопнула дверь, щёлкнула засовом.

— Жанна… — начала юная волшебница, отпуская локоть гвардейца. Но воительница прервала её, отстранившись:

— Так и знала, что надо выходить в окно. Да народу слишком много на улице.

— Жанна! — немного повысила голос девушка. И снова черноволосая женщина не дала ей продолжить. Она вдруг… улыбнулась. Печальной, виноватой улыбкой, от которой все слова, подготовленные заранее, умерли на губах Розы.

— Я вернусь, госпожа, — мягко, почти ласково сказала воительница, кладя на пол свёрток с арбалетом. — Я вас не оставлю. Обещаю. Всё будет хорошо. Сделаю дело и вернусь к вам.

— Ты врёшь и знаешь это. — Роза сглотнула. — Даже если выживешь, после убийства герцога тебе придётся скрываться. Виттория не станет защищать тебя, ей нужен союз с герцогством.

— Я оставлю вас с Минервой. Она молодец, вам с ней нечего бояться. Потом всё уляжется, и я вернусь, — пообещала Жанна, делая шаг вперёд. Её улыбка погасла, глаза лихорадочно блестели, тон делался всё более напряжённым. — Прошу! Не мешайте! Мне не нужна ваша помощь, просто не мешайте! Я справлюсь сама, вам это не навредит.

— Чем бы твоя выходка ни кончилась, я потеряю тебя. Это точно мне навредит. — Роза сжала кулаки, сама шагнула навстречу подруге. — Не делай глупостей, мы можем…

— Я плыла по реке, — вдруг сказала Жанна, глядя девушке в глаза. Она будто совладала с собой и заговорила спокойнее. — Мне в грудь попало шесть пуль. Я была без доспехов, и меня прошило насквозь. Я выпала спиной вперёд в окно башни, и свалилась в реку. Я за что-то зацепилась рукой, и не утонула. Когда я очнулась, была ещё ночь. Я плыла по реке и смотрела на звёзды, зная, что осталась одна. Моих сестёр и госпожу убили, я это видела. А больше никого у меня не было. Потом я подумала, что всё же не одна. Есть ещё убийцы и их пособники. Мы с ними в одном мире живём, но это пройдёт. Не станет или их, или меня. Бредово звучит, правда? При потере крови такое бывает. Но когда меня выловили из воды и вылечили, я ничего не забыла. Я добралась до всех, кроме герцога и его союзников вне герцогства. Не останавливайте меня.

Гвардеец резко подалась вперёд — но Роза не отступила. Несмотря на искорки безумия, пляшущие в глазах воительницы, девушка ничуть её не боялась. Это была её Жанна, и Жанне требовалась помощь — чего бы там она ни говорила.

— Вы всё равно не остановите меня, — продолжила женщина тем же жутковато-спокойным, мягким голосом. — Вы не можете. Я уберу вас с дороги, не навредив. Вам даже не будет больно, просто полежите пару часов без сознания. Но лучше просто отойдите. Это слишком важно, я…

Минерва выступила вперёд, втиснувшись между Розой и Жанной. Сжимая рукоять шпаги, глядя на гвардейца снизу-вверх, она сказала:

— Угрожать госпоже Розе — значит угрожать её телохранителям. Если уж угрожать взялись вы, то принять вызов остаётся мне. Держите себя в руках. Выслушайте, что хочет вам сказать госпожа. Я не допущу…