Пепел перемен, Том 4: Ни богов, ни королей

— Мой осведомитель в Чёрном замке, сир Гримуальд, писал мне, что король казнил свою жену и нового патриарха, поставил во главу церкви женщину и наводит порядок в городе при помощи религиозного ордена.

— Сеньор Хельдерик, этого всё ещё недостаточно, чтобы захватить моё внимание.

— Также он сообщал, что король стал разговаривать сам с собой. Что иногда он шепчет странные вещи, думая, что его никто не слышит. Это явно говорит о новом витке безумия короля, — старик вздохнул. — Сира Гримуальда Гвила недавно казнили на храмовой площади, а король принял главенство над церковью, изменив саму её суть. Страна неминуемо погрузится во мрак фанатизма и жестокости. Он уже потерял поддержку многих лордов. Это прямой путь к гражданской войне.

— Гражданская война в Энгате пойдёт на пользу торговле. Почему бы мне самому не связаться с кем-то из северных лордов и не предложить услуги моих наёмников?

— Неужели сеньор провент полагает, что он единственный, кто додумается до этого? Другие провенты могут также предложить наёмников. Это спровоцирует торговую войну уже в Акканте.

Улыбка покинула смуглое лицо.

— До меня дошли слухи, — он задумчиво отхлебнул из бокала. — Об армии мёртвых в южной Энгате, которых ведёт могущественный некромант. Мне бы не хотелось так рисковать своими наёмниками.

— Да, к сожалению, эти слухи оказались правдой, — печально проговорил Хельдерик. — Этим некромантом оказался архимаг Академии Вальморы. Я потерял очень верного человека, пока искал тому подтверждение. Но недавно я получил весть, что некромант и его войско уничтожены в битве неподалёку от крепости Пепельный зуб.

— Много же у вас осведомителей, раз вам известно всё, что творится в Энгате, — заметил провент.

— Да, их у меня более чем достаточно, — улыбнулся старик. — К слову, капитан Корваллан, ваш брат давно хотел покинуть Морант. Теперь он может сделать это, в его услугах больше нет нужды.

— Благодарю, господин Хельдерик, — ответил эльф. — Бэйл давно хотел покинуть эту дыру.

— Так значит, сеньор Хельдерик, вы хотите, чтобы я помог вам навести порядок в Энгате, потому что мне самому это выгодно?

— Именно, — кивнул старик. — Более того, я обещаю освободить торговлю с Каледоро от пошлины.

— Интересное предложение, сеньор, — провент потёр подбородок. — Но недостаточное… Я хочу плащ из тончайших золотых колец. Слышал, гномы северных гор искусные кузнецы. Они сумеют выполнить такой заказ?

— Не сомневаюсь, — кивнул Хельдерик.

— За ваш счёт, разумеется.

— Разумеется.

— Что ж, в таком случае я могу дать вам пять сотен моих лучших наёмников.

— Боюсь, этого будет недостаточно.

— Сколько же вы хотите? — вскинул чёрные брови провент.

— Чтобы тягаться с армиями Энгаты на равных мне нужно хотя бы пять тысяч человек. В полной боевой оснастке, разумеется.

— Вы задумали оставить мой город без защиты⁈ — провент вскочил с кресла, но тут же взял себя в руки и присел обратно. — Немыслимо. Не говоря уже о том, что вам совершенно нечего предложить взамен. Если только…

Глаза провента забегали, он поднялся с места и прошёлся по террасе, задумчиво потирая подбородок. Вдруг он остановился и заговорил.

— Сеньор Хельдерик, не так давно до меня дошли сведения, будто бы в Энгате вновь видели драконов. Кажется, в местечке под названием Дракенталь.

Все трое удивлённо переглянулись.

— Да, подобные слухи действительно ходят по стране, — осторожно ответил старик.

— Если это правда, то, полагаю, мы сможем договориться.

— Уж не желаете ли вы заполучить живого дракона для своего зверинца?

Услышав это, провент расхохотался.

— А говорят, у северян нет чувства юмора! О нет, вовсе нет, моё условие более чем выполнимо. Как вы знаете, обладание редкими, я бы сказал, уникальными вещами делает честь любому из провентов Акканты. Например, в коллекции Адольфо Марино, провента Мортенаго, есть церемониальный жезл первых аэтийских императоров. А Джакомо Фумагалли, провент Вискато, владеет клинком самого Ульнорена Тени Древа легендарного предводителя и прародителя народа тёмных эльфов. Хотя многие считают, что это подделка, — добавил провент, глядя куда-то в сторону.

— К чему же вы ведёте, сеньор провент, — спросил Хельдерик.

— Ко всему, о чём мы договорились ранее, я хочу костюм из драконьей кожи, — невозмутимо ответил тот и тут же осёкся, добавив: — Нет, пусть будет вся шкура дракона! За это я, так и быть, готов выделить вам пять тысяч наёмников.

Старик опешил. Его спутники тоже выглядели крайне удивлёнными. С другой стороны, выбирать было не из чего, а жар входящего в зенит солнца становился поистине нестерпимым.

— Согласен, — ответил, наконец, Хельдерик.

— В таком случае, мы договорились, — просиял смуглокожий.

— Конечно, нам нужны корабли, чтобы переправить солдат в Энгату, — добавил старик. — Тот, на котором мы прибыли сюда, будет для этой цели маловат.

Провент подошёл к краю террасы, держа руки за спиной. Вдалеке синела бесконечная морская даль, в которой можно было разглядеть крохотные фигурки кораблей. Он набрал в грудь воздуха и заговорил, не поворачиваясь к собеседникам.