Пепел сгорающих душ

— Я спросил, нравится ли тебе здесь, — когтистая лапа подтолкнула Ловца к окну — узкой бойнице, вырубленной в толще камня. Снаружи простиралась каменистая равнина, мертвая и пустынная, лишь ветер завывал в расщелинах обледеневших скал. — Нравится? — когти надавили сильнее, вспарывая кожу. Хеан тяжело выдохнул.

— О чем ты? — он очень старался не показать, что чувствует боль. — Бездна всегда выглядела так.

— Бездна… Бездна была создана куда позже твоего мира. Того самого мира, само рождение которого было бы невозможным без участия Киренха. Того самого мира, из которого Киренха изгнали после того, как воспользовались его силой и сочли ненужным. Ненужным и слишком отвратительным, — слова демона капали медленно, словно густая смола. — Прекраснейшая Герлена не смогла смириться с мыслью, что в ее владениях будут разгуливать монстры. Ей это было слишком противно. И монстров отделили Барьером, внутри которого почти не действуют силы Светлой Богини. Почти… — Реххас язвительно усмехнулся. — Она думала, что этого окажется достаточно, чтобы мы погибли. Прекраснейшая просчиталась — мы выжили. Мы выжили, обретя иммунитет к отравленному воздуху. Мы выжили, несмотря на то, что среди этих скал жизнь была невозможна… Вот только мне не нравится такая жизнь! — когти впились глубже, отточенными лезвиями разрезая мышцы. Ткань на плече Ловца стала мокрой от крови.

— Всего лишь один из вариантов легенды, — не давая сорваться стону, с трудом прошептал Хеан.

— Легенда? — в алых глазах полыхнуло бешенство. — Не болтай того, в чем не разбираешься, щенок! Я лично присутствовал при том, как творилась эта легенда! Будь моя воля, Киренх не заключил бы это соглашение! А сил одной Герлены никогда не хватило бы для установки Барьера!

— И причем тут я? Некому пожаловаться на жизнь?

— Ты… — острый коготь подцепил за подбородок Хеана. Расщелины глаз демона были теперь так близко, что Ловцу казалось — он видит, как кипит на их дне раскаленная лава. — Ты — один из тех, кто предал Киренха. Тех, кто сумел ускользнуть, когда ставился Барьер. Тех, кто продался Герлене за право видеть траву и солнце. Она клеймит вас, как стадо подготовленных на убой баранов, а вы и рады. Вы покорно склоняете перед ней головы, признавая ее власть. Вы забыли, кто даровал вам силу! Где твое клеймо, предатель? Я слышал, вас заставляют брить головы — чтобы вы не могли скрыть ваш рабский знак. Ну, где же твой? — чешуйчатая рука рванула Хеана за волосы. — Говори!

От удара в живот у Ловца перехватило дыхание.

— Зачем… тебе?…

Следующий удар пришелся в челюсть, едва не выбив зубы. Во рту снова появился мерзкий привкус крови.

— Когда я спрашиваю — надо отвечать, предатель. Или твой жалкий умишко не в состоянии постичь этой простой истины?

Хеана впечатало в стену. На пол посыпались кусочки отбитой мозаики.

— Как у всех… — тяжело произнес он. — Но… при посвящении… они останавливают рост волос… На меня эти руны не подействовали…

— Любопытно. Но совершенно бесполезно. — Очередной рывок — и он беспомощно повис в лапах своего мучителя. — А как вам удается фокус с шальрой?

— Какой еще… фокус? — Ловец сплюнул кровавые сгустки и закашлялся. Демон резко тряхнул его, не заботясь об оставляемых когтями ранах.

— Твоя внешность… Я убежден, что вы достигли этого при помощи птиц!

Хеан сглотнул, в ушах омерзительно звенело. Он все меньше и меньше понимал своего собеседника.

— Что ты… имеешь… в виду?

Демон зарычал, обнажая клыки.

— Ты что, полоумный?! Вот это я имею в виду! — он сунул Хеану под нос покрытую антрацитовой чешуей лапу с изогнутыми когтями. — Или ты ослеп? Ты не видишь, что мы отличаемся от простых смертных? Отличаемся настолько, что прекраснейшая Герлена находит омерзительным один лишь наш внешний облик! Но вы… вам удалось остаться снаружи. Остаться, потому что вы смогли спрятать от глаз Герлены свою сущность. Вы стали похожи на людей, тех самых людей, которых она создавала как свои несовершенные копии. Теперь вы почти беззащитны, а вашу шкуру с легкостью прорвет даже затупленный нож. — Острый коготь резанул Ловца по щеке, оставляя кровоточащую царапину. — Но вы сохранили часть своих изначальных сил. Как вам это удалось?!

Хеан подавил тошноту. Зал перед глазами плыл, дробясь на множество искривленных отражений.

— Так ты тоже… хочешь… выглядеть человеком? Договориться… с Герленой?

— Мразь!

В боку хрустнуло, волной накатила парализующая боль.

— Бессмысленно… убивать меня… пока я… не ответил…

На несколько мгновений воцарилась тишина, а потом ее разорвал лающий смех демона.

— А вы действительно поглупели, потомки предателей! Такая наивность, подумать только! — он снова расхохотался и склонился над Ловцом. — Если мне потребуется, информацию я могу добыть и у мертвого. Моя сила сопоставима с силой Киренха.

Хеан криво ухмыльнулся разбитыми в кровь губами. Сквозь заволакивающую сознание пелену он едва видел нависшего демона — но благодаря этой пелене смог выдержать пылающий взгляд.

— Сопоставима? Реххас, неужели… ты стал богом?

От следующего удара он потерял сознание.