Пепел удачи

Тем неожиданнее прозвучал сигнал тревоги. Компьютер засек массовый запуск ракет в их направлении. «Паллада» тут же начала выполнять маневр уклонения. Звонарев, не дожидаясь команды, открыл заградительный огонь, одновременно стараясь подавить врага, уничтожить проявившие себя пусковые установки. К ним, правда, подключились и наземные лазерные батареи, но для «незабудки» все это стало лишь досадной помехой, не более. Вопрос заключался исключительно во времени, требующемся для уничтожения противника.

Наблюдая за слаженной работой офицеров БЧ, Антон невольно заразился их настроением. Вместе с ними он переживал за каждый промах и радовался, будто ребенок, любому удачному попаданию. Он и не заметил, когда Звонарев, поистине с иезуитским коварством, подключил его к управлению артиллерийской батареей. Поглощенный целиком и полностью новыми впечатлениями, Каланин поливал засеченные сенсорами цели градом снарядов, мечтая лишь об одном – разнести их в клочья!

«Черт возьми, а ведь это я стреляю! – пронзила его в какой-то момент острая, точно наконечник копья, мысль. – Неужели?!» Это открытие настолько ошеломило капитана, что он впал в ступор, отключившись на некоторое время от окружающей его действительности.

В чувство его привел резкий укол в висок. Это Звонарев, заметив нарушение работоспособности одного из участков подконтрольного ему общего механизма, «подбодрил» Каланина коротким разрядом. Спохватившись, капитан включился в процесс, но вот беда, прежний запал уже прошел. Впрочем, это никак не повлияло на общий ход событий – «Паллада», обладающая поистине чудовищным превосходством в вооружении, быстро расправилась с комплексами ПКО и подавила наземное сопротивление. Напоследок «незабудка» дала по Каледонии несколько залпов главным калибром по наиболее подозрительным районам, где могли размещаться наземные войска.

Сам же корабль в результате столкновения с планетарной обороной получил всего несколько малозначащих повреждений и лишился дюжины огневых точек.

Гарутин, развивая успех, немедленно приказал готовить высадку десантной партии. Звонарев получил приказ поддержать ее в случае чего всеми средствами. Истосковавшиеся по привычной «работе» спецназовцы разве что не передрались, оспаривая друг у друга право оказаться в числе тех, кому предстояло спуститься на планету.

Тем неожиданнее для Каланина прозвучал приказ занять место в десантном модуле. Следователь, равно как и Звонарев, передавший ему это распоряжение полковника Гарутина, откровенно недоумевал – ну какой от него мог быть толк в предстоящей операции? Хотя, с другой стороны, что он знал о ее целях? Задумавшись над этим вопросом всерьез, Антон обнаружил, что его точит червячок нехорошего предчувствия. Но протестовать он, разумеется, не стал. Да и какой смысл? Изменить что-либо он все равно не мог.

Состав подразделения, грузившегося в «Атлас», заставил капитана задуматься еще больше. Сравнительно немного бойцов, но зато сразу три МППП[15] «Ланцелот». Да еще с ракетными установками в оружейных блоках. То есть или их ждет встреча с бронетехникой, или предстоит пробиваться в какое-то хорошо укрепленное место. Мысль о бронетехнике Каланин, пораскинув хорошенько мозгами, в итоге отверг. Вряд ли командование ВКС решило сосредоточить какие-то серьезные силы на второстепенной планетке. В лучшем случае у пехотинцев из дивизий, охранявших комплексы ПКО, имелись положенные по штату легкие танки и БМП. Да и те, скорее всего, благополучно сгинули в той мясорубке, что устроила «Паллада», пройдясь несколько раз на низких орбитах.

Нет, конечно, исключать случайную встречу с уцелевшими подразделениями наземных сил обороны не следовало, но у Антона сложилось стойкое впечатление, что Гарутин ясно представляет себе то место, куда нужно попасть «ярославичам», и им не придется плутать по всей Каледонии. Да и количество идущих на задание бойцов – всего-то офицерский взвод – явно не предполагало участие в затяжных боях. Нормальная рядовая операция для РДГ[16]: скрытно высадиться на территории противника, по-тихому добраться до точки назначения, сделать все, что требовалось, и так же скрытно уйти восвояси.

Значит, остается некий схрон… Интересно. Но все равно непонятно – он-то им зачем?!

Машинально настраивая под себя комплект композитной брони, Антон обратил внимание на то, что рослый майор, командир десантной партии, о чем-то ожесточенно спорит с полковником, бросая при этом на Каланина недружелюбные взгляды. Гарутин, с плавающей на лице иронической усмешкой, что-то ему втолковывал вполголоса. Надо было оказаться идиотом, чтобы не понять – речь у двух бравых вояк идет о нем. Майор, судя по всему, так же как и сам Каланин, не понимал, зачем ему, собственно, навязывают эту обузу, а полковник объяснял. Или просто приказывал.

В итоге красный как рак майор пошел к «Атласу», хмуро глядя перед собой и старательно не замечая стоявшего у аппарели капитана. Лишь начав подниматься, он на секунду притормозил и бросил, не разжимая губ: «Чего ждем? Давай быстро на борт!»