Пепел удачи

Тем неожиданнее для Звонарева, вполне справедливо ожидавшего, что имперцы проведут перегруппировку, стала общая атака русской эскадры. Махины русских суперлинкоров, если и уступавших «незабудкам» в размерах, то с лихвой компенсировавших этот недостаток тотальным превосходством в численности, стронулись с места и величаво двинулись вперед шестью колоннами, выбросив в стороны руки-щупальца кораблей рангом пониже. Одновременно с этим авианосцы начали массовый запуск истребителей, штурмовиков и торпедоносцев. Рой малюсеньких отметок – почти девять сотен, – возникший на экране, моментально заполнил его на треть и неумолимо приближался к Каледонии. Процентов пятнадцать из них составляли истребители и штурмовики, а основная масса состояла из торпедоносцев. Егор знал, что в зависимости от цели атаки на них устанавливались, на выбор, тяжелые торпеды «Василиск», предназначенные для поражения линкоров и крейсеров; средние «Грифоны» – для легких крейсеров, эсминцев и кораблей РЭБ или же малые «Немезиды» – для вспомогательных кораблей и транспортов. Звонарев мог бы поспорить на что угодно – сейчас каждый торпедоносец был снаряжен одним «Василиском».

– Огонь по готовности! – Приказ командира, поступивший одновременно с началом вражеской атаки, привел Звонарева в состояние боевого транса, спустив какой-то невидимый предохранитель в мозгу. Все посторонние мысли словно вымыло из головы мощной струей, попутно обостряя все чувства, делая их как никогда резкими и отчетливыми. Егор, слившийся с мощным искусственным «мозгом» корабля в единое целое, буквально дрожал от нетерпения, ожидая, когда же настанет миг обрушиться на противника, разнести его в клочья. Он до крови закусил губу, совершенно не замечая этого, буквально моля про себя: «Ближе! Еще ближе! Ну, подходите же скорее!»

В это мгновение капитан-лейтенант при всем желании не смог бы понять – какой же дьявол в него вселился и почему он, всегда такой бесстрастный и хладнокровный в бою, внезапно превратился в неистового берсерка, мечтающего лишь об одном – добраться до горла врага. Впрочем, если бы Егор мог это вспомнить, в прошлый раз с ним и всеми его подчиненными, включая Каланина, творилось то же самое! Но этого, к счастью ли, к сожалению ли, никому из экипажа «Паллады», за исключением нескольких человек, не было дано…

Первые машины, миновавшие незримую черту, погибли почти все. Следом за «Палладой», открывшей бешеную стрельбу во все нараставшем темпе, в бой вступили другие «незабудки». Их орудия разносили крохотные капельки «ястребков», «грачей» и «тушек»[17], создавая перед ними сплошную завесу заградительного огня. Зенитные ракеты взрывались в боевых порядках, поражая шрапнелью сразу по нескольку машин. Одновременно начали свою страшную работу аппараты РЭБ[18] – посылаемые навстречу атакующим информационные бомбы обрушились на их антивирусную защиту, нарушая работу оборудования и выжигая мозги боевых компьютеров. К великому сожалению обороняющихся, таким снаряжением обладала лишь «Паллада».

Но, несмотря на весь ужас смертельного вала, вздыбившего пространство перед пилотами русской эскадры, многие и многие десятки из них пробились к расцвеченным огнями выстрелов «незабудкам». С дистанции в несколько сотен километров – по космическим меркам практически в упор – они нанесли свой удар. На столь близком расстоянии эффект их действия оказался весьма впечатляющим – взрывы сметали вынесенные на поверхность корпусов сенсоры, приходили в негодность орудийные башни, уничтожались пусковые установки.

Гигантские тела суперлинкоров тсиан то и дело раскрашивали вспышки взрывов от града частых ударов, но их башни ни на секунду не прекращали ответный огонь. И пусть его результативность несколько снизилась, даже в таком виде он уничтожал машину за машиной. А когда к делу подключились молчавшие до поры до времени лазерные батареи ближнего боя, адмирал Палецкий мог начинать поминальную молитву по своим храбрецам. На борт авиаматок сегодня суждено было вернуться едва ли трети из числа стартовавших.

Но их жертвы стали не напрасными. Уравнявшая скорость и оттого словно бы зависшая над «Палладой» со стороны рубки «незабудка» пострадала больше других товарок и содрогалась от многочисленных внутренних взрывов в носовой части. Можно было только догадываться, какой ад там сейчас творится. Остальные лишились большей части сенсоров наблюдения и связи – это, впрочем, не могло иметь серьезного значения для людей, поскольку у них связи со звездолетами тсиан и так не было, но зато здорово осложняло положение «незабудок» в плане обмена информацией друг с другом, а также в разной степени систем вооружения. На «Палладе», к примеру, вышли из строя две из пятнадцати башен главного калибра и около двадцати процентов орудий среднего и малого калибров, а также почти треть имеющихся ракетных установок. Как обстояло дело на других «незабудках», оставалось неясным, но визуально они пострадали не меньше.