Пепел умерших звёзд

– Не порите чушь, Хагфиш, – хмуро отрезал министр обороны, топорща рыжие усы. – Любому долготерпению есть предел. Кьярнад производит кейх’арт! Страшнейший наркотик современности! С ведома и при полном попущении главы государства! Это последняя капля, переполняющая чашу весов. Йаэрна заигрались!

– Сколько времени уйдет на полную мобилизацию? – спросил у него Сивибин.

– Не меньше суток, – ответил Валруссон. – Однако первичную переброску войск в район Кнароса мы сможем осуществить уже к полудню.

– Действуйте, – кивнул Сивибин. – Официальные бумаги будут в скором времени, но мое распоряжение у вас уже есть.

«Изучив все аргументы и доказательства, предоставленные нашими соседями – империей Костуар, мы сочли их весомыми и убедительными. Подлинность их свидетельств не вызывает сомнений. И теперь республика выдвигает ноту протеста Кьярнаду: как могли они все эти годы распространять чудовищный наркотик?! Однако этим мы не ограничимся: в свете последних обстоятельств республика Истинная Земля объявляет империи Кьярнад войну…»

Грукхарц, столичная планета царства Уркрахт.

Город Крагцхур, столица

Тридцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Столица гномьего царства Уркрахт была велика во всех смыслах, и даже то досадное обстоятельство, что большинство чужеземцев не могли правильно произнести ее благородное имя, не умаляло этого величия. Да и кому какое дело до безбородых варваров? Крагцхур занимал собою один из крупнейших горных хребтов планеты. Величественная анфилада пещер не имела себе равных: соединив между собой природные каверны и добавив новые, умельцы-гномы превратили могучие горы в бескрайний трехмерный лабиринт. Естественная красота камня сочеталась здесь с итогами кропотливого труда бородатых зодчих, а первобытная дикость пещер – с передовыми достижениями гномьей техники. Без всякого волшебства гномы превратили свой стольный град в подлинный бриллиант, полюбоваться на чудеса которого прилетали со всех уголков Галактики.

Сердцевиной же бриллианта был дворец Грихцаак, резиденция правителя Уркрахта и сопредельных земель возле звезды Тхар, царя всея гномов Архткаргика из клана Кринг-Храр.

Малый совещательный зал дворца мог бы вместить небольшой стадион, и уж конечно туда с легкостью поместились бы главы всех шестидесяти пяти кланов Уркрахта – но такой неучтивости царь никогда бы себе не позволил. Каждому достойному патриарху необходимо личное пространство, негоже заставлять его тесниться. Здесь собралась лишь соль гор, достойнейшие из достойных, представители двадцати наиболее богатых, могущественных и влиятельных кланов.

Собрание патриархов выглядело грозно. И дело было не в могучих плечах и длинных завитых бородах – вовсе не они подавляли видом наблюдателя. Нет, то был немигающий взор оптических сенсоров и хромовый блеск металлических рук. Знатнейшие и состоятельнейшие гномы мира могли позволить себе наилучшие модификации, предоставляемые медициной царства. Некоторые из собравшихся более напоминали причудливые машины, нежели живых существ – одни ощетинились десятком многофункциональных конечностей, другие парили в воздухе, тускло отсвечивая покрытой геральдическими символами броней. Сами боги науки, воплощения власти разума, собрались в малом совещательном зале. Безопасность собрания обеспечивалась на высочайшем уровне: точнейшие датчики и сенсоры не пропустят ни одного незваного гостя, которого ожидает целый арсенал смертоносных сюрпризов.

Казалось, будто патриархи сидят в полном безмолвии, лишь изредка подавая реплики на своем скрежещущем наречии. Но на деле совещание шло полным ходом. Для существ, половина которых встроила телепатический ретранслятор непосредственно в кибернетический организм, а остальные не расставались с обручами даже во сне, слова превращались в излишество, обузу и лишь иногда – дань ритуалу.

Телепатический эфир гудел – не только фактами, но и эмоциями. Хотя гномы находили любую войну чудовищно непрактичным и неэстетичным мероприятием – иными словами, не имеющим ни малейшего права на существование – они не могли не признать выдвинутый империей колдунов аргумент весомым. Всем был памятен день Кхаакрской трагедии, когда один совершенно невменяемый кейх’артовый наркоман буквальным образом вынес мозги целому городу, устроив беспрецедентную в своей чудовищности телепатическую атаку. Несмотря на то что с тех пор обязательные модификации населения существенно повысили сопротивляемость к наркотикам, что делало повторение трагедии маловероятным, кейх’арт преследовался в Уркрахте с невиданной жестокостью: смертная казнь ожидала за любой контакт с этим веществом, будь то распространение, хранение или прием. Таинственный производитель наркотика был объявлен врагом державы – и вот теперь он наконец стал известен.