Пепел умерших звёзд

– Так нужно, отец, – спокойно сказал Айкиллид. – Когда-то ты был действительно хорошим правителем… но развалить страну я тебе не позволю. И, что важнее того, кровь не позволит. Твоя воля еще сильна, но ты слишком распылил ее, стремясь заполучить все и побольше. Она могла разорвать державу на куски – а теперь вместо этого разорвет тебя самого.

Наследник вытянул правую верхнюю руку, растопырил похожие на щупальца пальцы. Воздух наполнился глубоким кобальтовым сиянием. Император услышал, как внутри что-то лопнуло, разорвалось с противным хлюпаньем. Зарницей полыхнула острая боль, выжигая последние проблески сознания.

Каймеаркар кулем осел на пол. Потускневшая кожа тут и там отслаивалась, на ней одно за другим проступали темные пятна – следы внутренних кровотечений. Дух императора удалился в Темную Рощу, осталась лишь гниющая оболочка.

– По Древнему Закону и решению суда крови я, Айкиллид, принимаю титул владыки Звездного народа и императора Кьярнада, – проговорил князь освященную временем формулу.

Первый советник верноподданно склонил голову, подтверждая: Айкиллид в своем праве, Закон соблюден неукоснительно. Все это время Иарратар едва осмеливался дышать: никому не дозволено вмешиваться в мистерию, что старше самого Кьярнада и уходит корнями в историю покинутого мира. Даже само присутствие при таком событии – величайшая честь, что может выпасть на долю йаэрна. Советник знал, что никто даже про себя не назовет нового владыку узурпатором. Древний Закон нерушим, и суд крови не оспаривается.

Глядя, как прислуга с почестями уносит труп поверженного Каймеаркара, Иарратар подумал о том, что его погубила власть. Как однажды, возможно, погубит и сына.

Спустя полчаса, уладив основные формальности, новый император Кьярнада Айкиллид Второй издал свой первый указ. Распоряжение о полной и безоговорочной капитуляции.

Эпилог

Из дневника Нифонта Шриваставы

«Есть вещи, о которых лучше не задумываться. Они слишком широки и необъятны, чтобы наш разум мог охватить все их величие. Это мысли, которые подавляют и потрясают. Мысли о вещах и сущностях, рядом с которыми мы – не более чем песчинки.

Одной из подобных тем является судьба. Есть ли у нас свобода или все вокруг заранее предрешено неведомым замыслом? Детальное проникновение в этот предмет чревато безумием. Разумеется, каждому хочется верить, что он свободен и сам принимает решения. Хочется думать, что за его поступками стоит только собственная его воля. Хочется торить собственную дорогу, а не идти по проложенной кем-то колее неведомо куда.

Но как быть, если все перемены – лишь функции времени, чья иллюзорная природа уже давно известна? Будущее может быть предсказано – не спрогнозировано с высокой точностью, а облечено в форму неумолимого и неизбежного предвидения. Это ли не свидетельство предопределения? Может ли так статься, что все наши мысли, слова, поступки установлены заранее могущественным кукловодом? Быть может, будущее в такой же мере невозможно изменить, как и прошлое? В таком случае тот, кто сбросит с себя оковы времени, окажется лишь марионеткой, что видит свои нити.

Иногда мне снится сон. В этом сне на небосвод поднимаются мертвые звезды, озаряя передо мной структуру грядущего – не линию, но бесконечно сложную систему развилок и перекрестков, теряющуюся в безграничной дали. Систему выбора, последствия которого уже предрешены, неясно лишь направление, в котором мы свернем. Это видение сочетает в себе судьбу и свободу – возможность избрать из предрешенных вариантов тот, что покажется издали наилучшим.

Гениальное озарение или игра спящего разума? Я не знаю.

Очень хочется, чтобы подобная схема была правдой. Но все же, когда разрозненные события сплетаются в выверенный и законченный узор, невольно возникает мысль: разве может подобное совершенство не быть спланированным от начала и до конца?»

Куэррлас, столичная планета королевства Эйкуллария.

Город Клирриавэ, столица

Десятое декабря 2278 года по земному летосчислению

Выражение «Ничто не заканчивается» давно уже стало трюизмом, но порой бывает действительно трудно определить, какую же точку считать завершением. Что положило конец этой конкретной истории? Баталия в особняке Нифонта? Или, быть может, разглашение тайн, которые он хранил? Или же конец всему положила смерть Каймеаркара, фактически ознаменовавшая окончание войны? А может, хриплый вопль «Победа!..», который позднее издал вместе со всеми остальными капрал Мао Смирнов?..

Достаточно изменить угол обзора, чтобы картина решительным образом изменилась. Что из вышеперечисленного считать завершением? Кто знает… Возможно, на самом деле конец выглядел так…

– А теперь объясни в деталях, что побудило тебя принять именно такое решение.

– Ох, государи мои, как же с вами тяжело, – с усмешкой сказал Килар Ниргитай.