Пепел умерших звёзд

– Разживемся дополнительным оборудованием, дождемся, когда начнет гаснуть еще одна звезда, отправимся к ней и устроим тотальную слежку, – хладнокровно объяснил Уррглаах, по-прежнему не размыкая глаз. – А пока у нас нет других зацепок – будем висеть здесь.

Вампир испустил долгий стон и изобразил на лице дикую смесь негодования, разочарования и отчаяния. Гримаса пробирала до глубины души, но никто из присутствующих даже не повернулся в сторону Семена, и блестящая пантомима осталась неоцененной.

«А код от кабины управления не изменился. Отлично, клянусь Одином!» – подумал Александр и вошел в открывшуюся дверь. Он целиком и полностью разделял эмоции вампира, однако держал их при себе. Вместо того чтобы горестно стенать, он планировал дождаться подходящего момента, спуститься на плато и внимательно его изучить. К тому времени, когда команда что-то заметит, чародей планировал добиться хоть каких-то результатов – а победителей не судят.

Момент же выдался не просто подходящий, а прямо-таки идеальный. Сейчас всех отвлекал на себя страдающий гремлин. Синохари все-таки выиграл у него в карты, невзирая на отчаянное шулерство со стороны оппонента, и теперь Зиктейр соображал, как же вымыть посуду без применения техники – с помощью одной лишь насинтезированной воды. Заодно чародей наконец расквитался за испорченное зелье. Александр невольно содрогнулся, вспомнив, как полчаса молча разглядывал пятно на потолке и постепенно осознавал, что все придется начинать заново. В довершение он скоро выяснил, что запас одного из важных ингредиентов подошел к концу. После этого выиграть в карты у Ктуррмаана стало делом чести.

Так что теперь весь экипаж с интересом ожидал, как гремлин будет выкручиваться и выполнять условия проигранного пари, а Синохари разглядывал многочисленные тумблеры и переключатели панелей управления, вспоминая все то, что знал об управлении «Танатосом». В свое время он брал у Зиктейра пару уроков и примерно представлял, как привести судно в движение и как регулировать скорость. Кроме того, он давно усвоил, что вся гоблинская техника неизменно снабжена «защитой от дурака» – при менталитете жителей Эйкулларии без этого никуда.

Вскоре звездолет начал медленно, но неуклонно снижаться. Александр придал ему наименьшую скорость из возможных. Даже если бы кто-то в этот момент взглянул на обзорник, он бы далеко не сразу осознал, что «Танатос» движется. Именно этого чародей и добивался – чтобы никто, не приведи духи Лоа, ничего не заметил.

Расстояние между кораблем и планетой сокращалось. «Таяло, словно мороженое» – пришло в голову неуместное сравнение, Синохари хохотнул и выбросил его из головы. Плато меж тем затягивал густой серый туман. Какое-то время чародей поглядывал на беспросветное марево с интересом, но через пару минут тоскливое зрелище наскучило, и он перевел взгляд на показания приборов. Судя по ним, до плато оставалось примерно два километра.

И тут картина на обзорных экранах резко переменилась.

Туман всколыхнулся, будто бы вскипел изнутри, а затем начал стремительно скручиваться в воронку исполинского смерча. Странное явление бушевало почти под днищем «Танатоса» – всего-то полукилометром в сторону. Вскоре Александр понял, что смерч образовался аккурат над центром плато. Ровное и четкое кольцо воронки неуклонно расширялось, расширялось, расширялось…

Странный смерч распался еще быстрее, чем появился, – края туманной воронки замерли, вздрогнули, хлынули назад… и разбились о колоссальные каменные грани.

Посреди серой хмари стоял огромный куб с ребром в несколько километров. Влажные зеленоватые стены, окна и двери, балконы и галереи. Две гигантские башни, казалось, упирающиеся в стратосферу. Замок титана. Город-дом. Возникшая из небытия постройка чудом не зацепила звездолет – подавляющая величиной громада башни стремилась вверх всего лишь в десятке метров от борта.

Психологическим давлением цитадель не ограничилась – она атаковала.

Видимо, древние защитные системы города сочли «Танатос» достаточно крупным летающим объектом, чтобы расценить его как источник угрозы. Откуда-то сверху прилетела очередь причудливых снарядов – огромных сгустков кислоты. Пять дымящихся зеленоватых шаров полетели по воздуху…

Возможно, другое судно могло серьезно пострадать от странного вооружения Пожирателей Светил. Но на «Танатосе» был установлен контур перенаправления энергии – уникальное детище ИЦМАЭ. Кислотные шары замедлились, размазались в воздухе и стекли вниз. Незримая защита на подлете поглотила их кинетическую энергию и погасила инерцию, отдав снаряды на волю гравитации.

Тем не менее атака оказалась совершенно внезапной. Синохари явно не ожидал увидеть на обзорниках стекающую каскадами кислоту, выплюнутую древними руинами. Военное прошлое сказалось незамедлительно – чародей ответил залпом корабельных орудий.