Пепел умерших звёзд

Не ответив, Уррглаах отскочил назад… И врезался спиной в дверь, незаметно скользнувшую на место. Дракон развернулся и обрушил на преграду поток сокрушительного огня… вернее, лишь попытался это сделать. Сорвавшаяся с его длани струйка пламени бесславно пшикнула и растворилась, не долетев до двери и наградив своего создателя приступом мигрени.

И вот теперь Уррглаах ощутил, как его страх медленно перерождается в ужас. Он отвернулся от двери и мрачно уставился на то, как остальные медленно оседают на пол с осоловевшим видом. Дракон сразу почувствовал в воздухе странный запах, и потребовалась всего пара секунд, чтобы сообразить: какое-то снотворное. А пол под ногами оказался чересчур мягким – словно специально для падений. К несчастью, остальные не успели среагировать – концентрация газа оказалась чрезмерно высока. Заторможенность, оцепенение, сон. Умно. Очень умно. Отрава не подействовала на одного лишь Уррглааха – сказалась иная физиология. Но для него определенно припасли кое-что другое.

Тем временем маскировка квартиры отключалась. Голография сделала свое дело и теперь уходила со сцены. Прихожая исчезала, уступая место тускло освещенному прямому коридору, заканчивающемуся окном. Перед ним, спиной к собравшимся, стоял сам Макс, опершись руками на подоконник. Выбранная поза наглядно показывала, что основатель «Теней» ничего не опасается и уверен в собственной безнаказанности.

Чтобы навести окончательную ясность и проверить свою пугающую теорию, ящер снова выбросил вперед руку и метнул в основателя чары, известные широкой общественности под именем огненного шара. Название было не слишком корректным – сфера состояла не из огня, а из чистой высокотемпературной плазмы, вызванной к жизни колдовством, – но сейчас такие тонкости роли не играли. Как и струйка пламени ранее, шар потух, не долетев до ученого. Новая вспышка мигрени оказалась совершенно безжалостной.

Уррглаах безвольно опустился на пол, чувствуя, как всепоглощающий ледяной ужас сковывает его мысли. Неполная магическая блокировка. Что может быть отвратительнее? Разве что полная, и то не факт – она все же сулит мгновенную смерть, а не продолжительные мучения.

В потолке раскрылся тщательно замаскированный люк – металлические лепестки разошлись в стороны, пропуская наружу ствол неизвестного дракону оружия. В следующий миг полыхнул ослепительный разряд электричества, и наступила тьма.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад. Город Ланмариахт, столица

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Атмосфера в тронном зале была напряженной. Вдоль стен выстроились йаэрна и спригганы, вооруженные компактными иглометами. Гвардейцы, личная охрана императора, лучшие из лучших – темно-зеленые комбинезоны пригнаны точно по фигуре, иглометы вскинуты. Но даже они дрожали от страха, ибо впервые на их памяти император пребывал в таком диком гневе.

Щупальца Каймеаркара – многократно изогнутые, торчащие во все стороны, словно в пароксизме боли и ярости, застыли в этом неестественном положении, будто в мышцы императора залили жидкий азот, навсегда заморозив их. От этого кошмара хотелось скрыться, убраться куда подальше – лишь бы не видеть его.

Пред троном, опустив голову на длинной шее так низко, как только можно, и до того согнув ноги, что туловище касалось пола – поза, выражающая максимально униженное подчинение, замер Иармаран нирАсанкаль, капитан «Луча Звезды».

Наконец Каймеаркар IV негромко заговорил:

– Ты едва не потерял бесценный прибор, чем показал себя плохим слугой и гонцом. Ты позволил смертным себя атаковать, чем показал себя плохим разведчиком. И, наконец, ты позволил смертным победить, чем показал себя плохим воином. За все твои проступки твой корабль пойдет в первых рядах в следующей битве со смертными. – Государь выдержал короткую паузу. – Если я узнаю, что ты струсил… Лучше тебе умереть прежде, чем я об этом услышу. Вон отсюда.

Все это время Иармаран молчал, лишь сверлил взглядом пол. Робким он никогда не был, но перед Каймеаркаром трепетал. Императору достаточно сделать один лишь жест, чтобы провинившегося подданного лишили жизни наиболее мучительным образом.

Когда капитан «Луча Звезды» ушел, щупальца Каймеаркара медленно расслабились, утратив выражение безумного гнева.

– Что там с темпорином? – задал он вопрос в пустоту. Ответ послышался из биопередатчика в форме рта, встроенного в подлокотник трона:

– Все подопытные приобрели полный иммунитет от железа и ряда других ядов. Отмечено общее повышение мышечного тонуса и болевого порога. Ни одного побочного эффекта замечено не было. Количества темпорина хватит на всю армию.

– Великолепно, – ответил император. – Продолжайте.

Затем обвел взглядом собравшихся в зале.