Пепел умерших звёзд

Если бы в это раннее утро на окраине курортного городка случился прохожий, он мог бы лицезреть изумительную картину – идущего по улице йаэрна, щедро изукрашенного яркими следами побоев. Казалось бы, тому, кто не является знатоком эльфийской анатомии, сложно оценить степень повреждений – но в этой ситуации морок обернулся против хозяина, добросовестно отобразив травмы на иллюзорной гуманоидной форме. И потому шагающий вдоль дороги светловолосый эльф мог похвастаться синяками и ушибами, не говоря уж о насыщенно-фиолетовом фингале под глазом и паре выбитых зубов – оставалось лишь гадать, какой части реальной анатомии йаэрна соответствовало это повреждение.

Вдоволь налюбовавшись дивным зрелищем, прохожий, вероятно, вернул бы отвисшую челюсть на место и побрел своей дорогой. Однако вокруг никого не было, и Иармаран шел в гордом одиночестве. Это его вполне устраивало.

В жизни явно началась черная полоса. Неудачная операция, императорский гнев, поражение в первом же бою… Вчерашний день тоже не выбивался из картины, хотя начало обнадеживало. С экипажа удалось наскрести требуемую сумму, а разваливающийся корабль – посадить без приключений. Потом экипаж начал разбредаться кто куда. Тогда бывший капитан воспользовался тем, что корабль все же принадлежит ему, и продал звездолет за весьма кругленькую сумму. То, что он сдает врагам промышленные секреты родины, его ничуть не волновало. Ну ее в Темную Рощу, такую родину. Жизнь закончилась, началось какое-то отупелое существование.

Не учел он лишь превосходного слуха своих соотечественников. О сделке кто-то прознал, растрезвонил бывшему экипажу…

Били Иармарана всем скопом, долго и с наслаждением. Колотили, пинали… Кто-то даже предложил пристрелить капитана и не мучиться, но, все взвесив, мучители решили оставить его в живых. Вырученную с продажи корабля сумму разделили поровну, и даже капитану оставили его долю – гораздо меньшую, чем у остальных. Неблагодарные твари! Этой горсточки монет хватило лишь на то, чтобы поужинать и переночевать. Теперь злой, невыспавшийся и голодный йаэрна брел под мелким противным дождем, мысленно проклиная все на свете и размышляя, где бы отыскать работу.

Некоторую надежду вселяло лишь то, что он сумел сберечь единственную на звездолете портативную библиотеку, точнее, мнемотеку – в запале никто из экипажа о ней не вспомнил, и теперь Иармаран был ее единоличным обладателем. Будь у него хоть какой-то стартовый капитал, можно было бы открыть здесь небольшую профильную фирму – например, медицинскую клинику… Биотехнологии йаэрна способны оказать местным богатеям массу неоценимых услуг.

Улицы постепенно заполнялись народом. Люди, гномы, несколько ящеров с планеты Фашш… На йаэрна здесь поглядывали с легким удивлением, видимо, не такие уж они частые гости на здешнем курорте, но не более того. Бывший капитан еще не знал, что завсегдатаи Луэррмнаграэннайл давно разучились удивляться – эксцентричность была вторым именем половины здешних обитателей.

Иармаран прошел через подворотню… и быстро вернулся назад, затаился, стараясь не спугнуть удачу. С другого конца улицы шел невысокий смуглый субъект с ярко-белыми волосами. Спригган. Судя по медальону на шее – свободный. Впрочем, видеть медальон ему было не обязательно – йаэрна и так чуял это всеми фибрами души.

Шанс!

Эльфийские рабы – не совсем то, что рабы у людей. Йаэрна еще в Средние века создали особые чары, основанные на телепатии – «Поводок». Подвергшийся их воздействию физически не мог ослушаться приказа хозяина. Впрочем, иные смертные с сильной волей порой ухитрялись сопротивляться «Поводку», однако своих гомункулусов эльфы изначально лепили с расчетом невозможности сопротивления внушениям хозяев.

Вообще-то порабощать однажды освобожденного было незаконно, однако Иармарану было плевать. Он уже нарушил волю императора. Пропадать – так с музыкой!

Правая верхняя рука вытянулась вперед, щупальца и перья напряженно встопорщились. Спригган замер как вкопанный, рука дернулась к виску, на лицо наползла гримаса боли. Казалось, на него навалился приступ мигрени. В чем-то так оно и было – наложение «Поводка» вызывало ощущение раскаленного рыболовного крючка, впившегося в мозг.

– Отлично… – хищно изогнул щупальца эльф. – Ты можешь очень неплохо мне помочь…

Звездолет «Стремительный»

Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению

Мао Смирнов уже в который раз за последнее время вздохнул. Первая в жизни война ему категорически не нравилась. Первый в жизни бой – тоже.

Звездолет полнился запахом гари – напоминание об ударе проклятущих эльфов. Чары задели «Стремительный» только краем, а вот «Стрела» прямым попаданием была превращена в жуткое месиво расплавленного металла и плазмы. В сравнении с этим разрушение лишь одного из двигателей крейсера выглядело подарком судьбы. Инженеры и колдуны спешно латали повреждения, но времени отчаянно не хватало.