Пепел умерших звёзд

Например, в одном неприметном отделе на пятом уровне Ниллирсаалуса проводились исследовательские мероприятия, посвященные, если верить словам над дверью, «Проблеме класса „Н“».

Эта надпись ставила в тупик многих йаэрна, проходивших мимо. Им была памятна «Операция „Н“» – сокращение от «нейб» – когда для империи добывался темпорин… Но «Проблема класса „Н“»? Это что-то новенькое. Поломав голову, эльфы отправлялись дальше.

А их коллеги и соотечественники за неприметной дверью под странной табличкой пытались избавить государя от проблемы по имени Нифонт.

– Как продвигается работа? – негромко спросил Иарратар.

– Мы близки к завершению, ниллирэани[9], – почтительно склонил голову собеседник, по совместительству – главный по «Проблеме класса Н».

– Это хорошо, – промолвил первый советник императора, окидывая взглядом пространство.

Сейчас большую часть помещения занимали магические конструкции – как импортные, металлические и каменные, так и сугубо кьярнадские – из тех, что могут вам подмигнуть, а по ночам ловят своими жгутиками зазевавшихся мух.

Остальное пространство на столах, а местами и на полу, занимали горы исписанного биополимера, содержащего теоретические выкладки. Кому-то и этого оказалось мало: один из йаэрна взглядом гонял по потолку светлячков, заставляя насекомых складываться в замысловатые магические формулы. Из-за этого освещение было неровным и дрожало.

Так йаэрна искали среди массы ложных векторов телепортации один истинный.

Сложись все иначе, смертного удалось бы захватить еще несколько дней назад. Биопередатчик, вживленный в куст кейх’арта, перестал работать сразу после перенастройки – но отследить корабль и его характеристики императорские ищейки уже успели. Вскоре им было известно, кто хозяин корабля и где он живет. Операцию сорвало внезапное бегство Нифонта, применившего «Власть Легбы», – исследователи до сих пор в точности не знали, чем это было вызвано. Теперь они кропотливо изучали структуру чар – под это было отведено все центральное помещение.

В стене напротив виднелись проходы в дополнительные комнаты лаборатории. В одной, прошаривая терабайты информации из Сети, хакеры продолжали искать зацепки, могущие пролить свет на личность смертного мага. В другой занимались остальными побочными вопросами, от плана штурма жилища Нифонта до способов убиения чародея.

Время от времени какой-нибудь йаэрна, исписав очередной лист (или, в случае вышеупомянутого уникума, сложив на потолке очередную комбинацию светлячков), открывали одну из дверей и орали в нее, требуя проверить вероятность нахождения объекта на той или иной звезде. Шум в итоге стоял неимоверный.

– Долго это еще будет продолжаться? – наконец поинтересовался советник, оторвавшись от созерцания этой суеты сует.

– Уже отсекли семьдесят пять процентов ложных векторов, – сообщил главный по «Проблеме „Н“». – Скоро закончим… Заходите часика через полтора-два, там видно будет…

– М-да, – сказал советник императора, глядя, как два Сына Звезд не сошлись во мнениях и утверждали каждый свое посредством вульгарнейшего клешнеприкладства, – пожалуй, лучше я действительно загляну часа через два.

И вышел.

Через два часа Иарратар действительно вернулся. Изменения были небольшими, но удивительными. В частности, прекратились шум, гам и суета. Биополимера значительно убавилось, и он продолжал исчезать: гомункулус, похожий на жабу, увлеченно пожирал ненужную более документацию.

Уставшие чародеи-теоретики (и немногочисленные практики) вкушали редкие в последние дни отдых и покой.

– О, это вновь вы, ниллирэани, – возник точно из-под земли начальник отдыхавших. – Спешу порадовать – успехи есть. Согласно результатам исследования, Нифонт может находиться на одной из планет систем Цин-Влуга, Синтихома или Перрейн. Также возможны Бетельгейзе или Альдебаран[10], но это маловероятно.

– Какой большой разброс… – только и смог выдавить Иарратар.

– Это лучшее, что мы можем предоставить! – стал убеждать его глава. – Хорошо еще, что мы стали отсеивать лже-векторы, а не оставили все возможные сто двадцать семь направлений!

– Дальше, как я понимаю, задействуем разведку на этих планетах? – устало спросил советник.

– Именно! – довольно изогнул щупальца собеседник. – Мы уже начали! Дайте нам несколько дней – и вам подадут Нифонта на блюдечке!

Второй после императора йаэрна вздохнул и вышел, на сей раз – надолго.

Нифльхейм, планета в составе империи Костуар. Город Ледоград

Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению

Ледоград оккупировали эльфы.

Всего за пару дней жизнь замерла. Вначале точный удар антимагов – к порождениям проекта «Иллайом» никто не был готов, – а потом к ним прибавилась «Ксифоза»…