Пепел врага

Катя встрепенулась:

– Ты откуда знаешь?

Раздражение Владимира Петровича росло пропорционально выпитому.

– Начальники в России не могут не пить. Традиция такая. Непьющий начальник – такая же несуразица, как еврей-оленевод. А таких, как известно, в природе не существует. Так что твои палачи книг наверняка балуются крепкими напитками. Вам, наивным, втюхивают всякую ботву про патриотический долг, здоровье нации, возрождение страны. Посылают сопляков черт знает куда, а потом красуются в телике с довольными рожами. Хотят чеченов учить, пусть сами и едут.

Поняв, что пора вмешаться, Павел прервал отца:

– Хватит, папа. Катя – взрослый человек, и ей пора научиться принимать самостоятельные решения.

Не ожидавший такого поворота, Верещагин-старший задохнулся от возмущения.

– Я думал, что хоть ты меня понимаешь. Ты же видишь своими глазами, что там происходит. Сестру в мясорубку отправляешь… Ну, Пашка, не ждал от тебя такого.

Хлопнув еще одну рюмку водки, отец демонстративно удалился на кухню. Было слышно, как он громко хлопает дверцей шкафа, в котором хранился запас сигарет.

Владимир Петрович курил исключительно сигареты без фильтра, вставляя их в короткий янтарный мундштук с растрескавшимся наконечником. Все новомодные фильтры, снижающие количество никотина, попадающего в организм, он отвергал. Даже теорию собственную выдумал, что чем табак дешевле и злее, тем он безопаснее. Но надрывный кашель, мучивший Верещагина-старшего, свидетельствовал об обратном. Вот и сейчас он зашелся в очередном приступе.

Подождав, пока отец выйдет на балкон, Павел сказал сестре:

– Там действительно опасно.

– Догадываюсь, – улыбнулась Катя.

– Тогда зачем ты туда едешь?

Минуту подумав, девушка ответила вопросом на вопрос:

– Ты рисунки чеченских детишек видел?

– Нет.

– На них только взрывы, трупы, горящие дома. Они, кроме войны, ничего не видели. Кто-то же должен их убедить, что есть другая жизнь. Жизнь, где не стреляют. Где не боятся зачисток. Что есть города, в которых улицы состоят из домов, а не из развалин.

Павел вздохнул:

– Наивная.

– Возможно…

Поняв, что сестру не переубедить (упрямство было семейной чертой Верещагиных), Павел отодвинулся вместе со стулом от стола. Он сидел, раскачиваясь на задних ножках стула так, как любил это делать в детстве.

– И когда отправляетесь? – спросил он, глядя мимо сестры.

– Скоро. Через четыре дня, – ответила Катя.

Только тут он посмотрел на сестру. В глазах девушки мерцал огонек решительности, который никому не было дано погасить.

– Значит, в Чечне и встретимся, – улыбнулся Павел, вставая со стула.

Когда он вышел на балкон, отец уже успел выкурить две сигареты. Подрагивающими пальцами он вставлял в мундштук третью.

Обняв его за плечи, Павел попросил:

– Ты бы не курил столько.

– Небось сам чадишь, как паровоз, – с фальшивым недовольством буркнул Владимир Петрович.

– Глядя по обстановке, – неопределенно пожал плечами Павел.

Хриплым и слабым голосом растерянного человека, отец произнес:

– А обстановка, судя по твоему ранению, там хреновая. Ты толком и не объяснил, за что тебе отпуск дали.

Павел, свалившийся как снег на голову, действительно не стал пугать родных рассказом о происшедшем в ущелье и всем тем, что за этим последовало. В их семье было принято не особо распространяться о работе. Граница приучила Владимира Петровича к скрытности и научила ценить радости обыденной жизни. Вечерами за столом они говорили о перспективах урожая с огорода, разбитого на территории заставы. Об обнаруженных новых грибных местах или особо уловистом рыбном месте в изгибах Уссури. О планах на предстоящий отпуск. И никогда – о передвижениях войск по ту сторону границы или ночной перестрелке на нейтральной полосе. Этими проблемами занимались мужчины, носившие военную форму.

Лгать отцу Павел не мог и не хотел. Поэтому ответил по-военному четко:

– До мира там еще далеко. Мочилово идет конкретное. Но, по сравнению с прошлыми временами, уже лучше.

Нещадно чадя вонючей сигаретой, от дыма которой мошкара, долетавшая до балкона, падала замертво, Владимир Петрович отметил:

– Утешил! Научился балакать, как замполит на политзанятиях. Сказал все и ничего. Тебе, Пашка, журналюгой следовало стать. Умеешь конкретную тему обратить в абстрактную болтовню. А ты в десантники подался… Плечо-то болит?

Облокотившись на перила, Павел смотрел на вечерний город:

– Да нет. Пустяковая царапина.

– Опять хитришь. Ночью-то стонал – небось от боли, – тихо произнес Владимир Петрович.

Он не мог знать, что ночью капитану Верещагину снилось ущелье, тонувшее в огне и пороховом дыму. А на дне этого ущелья гибли его солдаты. Глядя на окна многоэтажек, в которых отражалось заходящее солнце, Верещагину казалось, что он видит отблески этого огня.

Телефонный звонок, доносящийся из глубины квартиры, заставил Павла вздрогнуть.

Он ждал этого звонка.

* * *