Пепелище славы

— Но мы не знаем, кого слушать! — несчастно признался он. — Сначала один вождь, потом другой…

— И это служит вам некоторым оправданием, — смягчился Орог. — Но ты не ответил на вопрос. Могли, по-твоему, ушастые маги оказаться могущественнее Темного Владыки?

От более прямой формулировки младший воин испуганно задрожал.

— Владыка — самый могущественный… — пролепетал он заученную с малолетства истину.

— А теперь скажи мне, Ригги. Мог ли вождь клана не знать таких очевидных вещей?

— Это все знают, — с ужасом отозвался тот.

Примерный воин Черного Солнца был достаточно туп, чтобы порадовать своим интеллектом любого из высших чинов темной армии. И все же, после серии последовательных упорных намеков, он сообразил, куда клонит урук-хай с глазами цвета янтаря, пылающими из темноты колодца.

— Теперь ты понимаешь, как опрометчиво было слушать приказы Уршнака? — вкрадчиво поинтересовался Орог.

— Он… предатель!

— Совершенно верно, Ригги. И сейчас тебе выпал шанс послужить нашему Повелителю. В твоих руках — честь клана Черное Солнце, что будет запятнана на вечные времена, если никто из воинов не остановит предателя.

Выслушав этот вдохновенный бред, Ригги преобразился на глазах. Плечи его распрямились, а на лице появилось выражение такой непередаваемой гордости, что Орогу даже стало немного совестно за совершенный обман. Впрочем, радовался младший воин недолго. Очень скоро его гордость сменилась крайней озадаченностью.

— Но что я могу сделать? — спросил он. — Все только и знают, что пинать меня и давать самую тяжелую работу… Никто даже слушать меня не будет!

«Да, инициативы от него ожидать явно не стоит. Может, оно и к лучшему», — решил Орог и поспешил успокоить своего нового подчиненного:

— Тебе не надо никого убеждать. Все, что от тебя требуется, это помочь мне выбраться из колодца и сообщить Уршнаку, что пришел и не застал здесь никого. И ни слова из того, о чем мы здесь говорили. Понятно?

Ригги усердно закивал. По коридору послышался его поспешный топот. Не пошло и нескольких минут, как он вернулся обратно, и на дно колодца упала прочная узловатая веревка.

Очень скоро «урук-хай» был уже наверху.

— Уршнак меня убьет, — вздохнул младший воин обреченно.

— Ему будет не до того, — отрезал Орог и обернулся к колодцу, где смутно виднелась у дальней стены сжавшаяся фигурка Эльвидара. — Эй, ушастый! Ты хорошо обдумал мое предложение?

Эльф шевельнулся, но ничего не сказал.

— Если согласен, лезь сюда! У тебя остался последний шанс исправить свою ошибку!

Еще некоторое время Эльвидар медлил с решением, а потом вдруг резво вскочил и, не колебаясь, схватился за веревку. Орог готов был поспорить, что поторопила эльфа с действиями следующая неожиданная мысль: «Они же убьют меня как ненужного свидетеля!»

Очень тихо двое беглецов и один новоиспеченный герой проскользнули по коридору, ведущему к реке. Бесшумная походка была естественной для всей эльфийской расы. Меховые сапоги Орога присвоил кто-то из воинов Черного Солнца, но охотник и без них умел ступать тихо, приходилось лишь следить, чтобы не царапали о камень когти. И даже Ригги старался меньше громыхать своими грубыми подошвами, хотя как раз ему прятаться было необязательно.

— Значит, Ришнара так и не поймали? — проговорил Орог, наполовину вопросительным, наполовину утверждающим тоном.

— Не поймали, — отозвался Ригги, и тотчас же выпучил глаза: — А откуда ты… вы… знаете?

— Я знаю многое, Ригги, — сказал «урук-хай».

Обращение по имени заставило младшего воина расползтись в блаженной улыбке.

— Ришнар ушел по реке, — сообщил он охотно. — Там два пути, в ущелье и в пещеру с большими печами. И везде солнечный свет. Вам-то он не страшен, а вот как Ришнар прошел… Некоторые думают, он в водопад свалился, но я не верю.

— Я тоже, — кивнул Орог, довольный, что его предположение оказалось правдой, и у нового вождя есть дополнительный повод для головной боли.

— Лучше идти через ущелье, — посоветовал Ригги и описал путь, и без того хорошо известный Орогу: вниз по течению, подняться по притоку, и наверх по скалам.

— Погоди, — сказал Орог, вытаскивая из потайного кармана под швом свернутую в четыре раза карту. Обычно в этом кармане у него лежал припасенный для врага костяной ножик, острый, как шило. Ножик отобрали во время обыска, но мысли о том, что бумажка может оказаться куда более ценной находкой, чем тайное оружие, оркам в голову не пришло.

— Это карта ушастых, — узнал Ригги. — У нас была такая, когда мы искали ворота гномов.

— Отдашь Уршнаку, скажешь нашел. У реки, куда отправился по нашим следам. Это объяснит присутствие твоего запаха рядом с нашими. — Орог ткнул когтем в точку на карте. — Видишь этот крест? Длинноухие стоят там лагерем. Выдашь это за свою догадку, если Уршнак сам не поймет.

— Ясно, — кивнул младший воин, забирая карту.

— И помни, Ригги, ты не должен подавать вида, что тебе известно о предательстве. Сделай это, и я расскажу нашему Повелителю о твоей доблести.

Сгорбленная фигура орка скрылась за поворотом. Орог затушил факел — стало совершенно темно. Эльвидар судорожно вцепился в его руку: