Пепельный рассвет

Собственно, полагаю, именно поэтому, богатые соседи не особо зарятся на империю. К чему им вешать на себя проблемы с тварями Пустошей? Что ж, их право. Одно "но", пока защищённые с востока империей, а с запада морем, эти страны жиреют, Нойгард "качается". Пустоши и ещё более восточный Ниеман банально не дают имперцам расслабиться. И не надо быть оракулом, чтобы предсказать, чем это однажды обернётся для разжиревших в покое соседей. Сожрёт их очередной император. Поднакопит силёнок, замирится на время с Ниеманом, да и сожрёт. Может быть не в ближайшее время, или даже десятилетие, но когда-нибудь именно так и будет. А вот потом… потом империя начнёт настоящую экспансию. Уже не выгрызая у Пустошей мелкие кусочки, как это было в Первом походе Света, а отламывая от Искажённых земель целые области. Тут, главное, не торопиться и не пытаться разевать рот шире ушей. Но уж в чём в чём, а в непредусмотрительности имперцев обвинить невозможно. Всё, что я видел здесь, говорит о том, что нойгардцы — люди осторожные и весьма продуманные. Глупостей стараются не делать и на авось не надеются…

— Стоять! — раздавшийся из-за кустов голос, вырвал меня из ленивых размышлений.

— Стою, — пожав плечами, притормозил Арго, и, оглядевшись по сторонам, вздохнул. Из лесу, с треском и матами вывалились на тракт полдюжины бойцов. Потрёпанные сюрко с удивительно знакомым гербом, запылённые сапоги… пики в руках, щиты на спинах. М-да, я-то думал, нарвался, наконец, на подорожных трясунов, в лучших традициях приключенческих романов. Обрадовался даже, дескать, сейчас разомнусь, погоняю их по лесу, глядишь, и хандра пройдёт, а вместо разбойников…

— Я - лейтенант барона Ойстриха, — гордо выпрямившись, и оттопырив локоть упёртой в эфес палаша руки, буквально провозгласил предводитель этого миниотряда. — Кто вы такой, и что делаете на землях его милости?

— Путник я, господин лейтенант, из ходоков, — пожав плечами, ответил ему, одновременно, отводя рукой почти ткнувшееся мне в лицо острие пики одного из бойцов, безусого, чрезвычайно хмурого юнца, сверлившего меня взглядом, полным самых чёрных подозрений. — Еду из Альта в Пограничье.

— По какой надобности? — не менее подозрительно, чем его подчинённый, взглянул на меня командир.

— По собственной, лейтенант. По собственной, — тряхнув головой, уже грубее отозвался я. Ну а что? С чего бы это я обязан ему отвечать на все вопросы?

— Подорожник… смерд безродный, — как ему показалось, неслышно произнёс лейтенант, и тут же повысил голос: — Взять его!

Нет, ну не хамство?! И ведь не в центральных провинциях находимся, где любого вооружённого не дворянина, местные тут же причисляют к разбойникам! Отсюда до Пограничья, три дня ходу, всего-то!

Шесть бойцов копья заурядного барона, даже для обычного ходока, в прямой стычке — не противники. Модернизированное постоянным приёмом недешёвых эликсиров тело, повышенные реакция, сила и скорость не оставляют обычным бойцам никакого шанса на победу. Разве что навалиться добрым десятком, предварительно попытавшись завалить дистанционно, из арбалетов или метателей, тогда, да… может быть, что-то и выгорит. Но пики?! Не смешно.

Мне даже в тень не пришлось нырять! Соскользнул с седла, пообрубал кнехтам их тыкалки фальшионом, да им же и приголубил их плашмя по головам. Убивать этих затейников я не стал. К чему? Пока они очухаются, пока доберутся до барона, пока организуют погоню… я уже в Пограничье буду, а там, пусть ищут ветра в поле.

А вот обобрать побеждённых, я не постеснялся. И не то, что мне своих денег мало, но оставлять идиотов безнаказанными? Вот ещё. Отобрал кошели, распотрошил пояса и сапоги, но выгреб, в общей сложности, пяток серебряных монет, да десяток медяшек. А напоследок, чтоб жизнь мёдом не казалась, стянул со всех шестерых портки, да и сжёг их к чертям собачьим. Штраф штрафом, но и о психологии забывать не след. Вот, пусть они до своего барона голоштанной командой и прогуляются, глядишь, в следующий раз умнее будут.

Сложив беспамятных голоногих кнехтов в рядок, за кустами, чтоб не были видны с тракта, я полюбовался на получившийся натюрморт и, сплюнув, взгромоздился в седло Арго.

— Поехали, дружище, больше ничего интересного здесь не будет, — я похлопал тяжа по мускулистой шее и тот, коротко фыркнув, тронулся в путь. М-да, разбойники не разбойники, но размяться мне всё же удалось. Пусть и чуть-чуть. Ну и ладно! Всё не так скучно ехать.

А вечером того же дня, я уже подъезжал к корчме в соседнем баронстве. Но, помня своё путешествие в Альт, останавливаться на замызганном постоялом дворе, не стал. Лишь закупился свежим хлебом и копченьями, да и двинулся в ночь. Лагерь я разбил уже ближе к утру, в добрых двадцати километрах, в небольшом перелеске у ручья. Тихо, тепло и удобно. А после обеда вновь тронулся в путь. Так, за три перехода и добрался до пограничного городка Обрина. Не торопясь и не напрягая тяжа.