Пепельный свет

В этот момент у дальней стены зала промелькнули смутные тени. Антон метнулся под защиту ближайшего агрегата и, переведя дыхание, осторожно выглянул сквозь небольшой проем в несущих опорах огромного сборочного устройства.

Отряд инопланетных кибернетических механизмов стремительно пересекал зал, двигаясь метрах в двадцати от притаившегося Антона. Он вдруг вспомнил недавний скачок напряжения в бортовой сети и подумал, что на базе происходит что-то экстраординарное. Стремительное продвижение группы роботов никак не походило на планомерный поиск затерявшегося в сплетении коридоров человека, скорее это напоминало тревогу или аварию…

Антон терпеливо дождался, пока они не скроются из поля зрения, и только тогда покинул укрытие, намереваясь рывком преодолеть сумеречное помещение.

В следующую секунду он лежал на полу, полуослепший от раскаленных металлических брызг.

Проклятье…Какое-то новое оружие!.. Три ослепительных луча энергии мгновенно превратили окружающие его устройства в фонтаны расплавленного металла. Он резко привстал, метнулся в сторону, одновременно зафиксировав позиции стрелков, поджидавших его в засаде, недалеко от выхода из огромного зала. Быстро же они учатся…

Прикрываясь выступом платформы, Антон дал несколько коротких очередей, целясь по показаниям сканеров.

Один из лучей внезапно опрокинулся в зенит, вспарывая по дороге хитросплетения труб, и погас. Два других механизма, не прекращая огня, устремились в атаку, круша и сжигая оборудование цеха.

«Крепко же я их достал!» — подумал Антон, скрывшись в узком проходе между массивными агрегатами. Инопланетные механизмы не щадили ничего — уничтожить человека для них было важнее разрушенного оборудования, а значит, ситуация вошла в ту непримиримую стадию, когда цель оправдывает средства.

Стрельба прекратилась так же внезапно, как началась. Антон пошевелился. Левое бедро отозвалось тупой болью ожога, керамлит в одном месте потемнел и оплавился, но гермокостюм выдержал, видимо, энергетический луч лишь вскользь задел внешний слой бронирования.

Один из инопланетных роботов появился в поле зрения. Он осматривал платформу с заготовками всего в десятке метров от позиции Антона. Второй куда-то исчез. Вокруг светились пятна раскаленного металла, ситуация складывалась критическая. «Один робот ищет меня, другой наверняка остался в прикрытии. Придется рискнуть».

Оставаясь на месте, Антон терял время и ничего не выигрывал. Он пробрался к платформе с заготовками и, резко показавшись из-за укрытия, толкнул ногой пирамиду, сложенную из сферических корпусов, одновременно поразив очередью из импульсного автомата находящегося неподалеку робота.

Жалящий луч ударил со спины, почти в затылок. Антон рухнул на колени. Сквозь призрачную муть пропадающего сознания он увидел позицию последнего стрелка, который кромсал разлетающиеся во все стороны сферические заготовки. Упавший без движения человек больше не представлял в его глазах никакой опасности.

«Нет, это не боевые машины…» — подумал Антон, отчаянным усилием заглушив боль и посылая в последнего обнаружившего себя робота короткие полуприцельные очереди.

«Попал…»

Антон опустил оружие и, цепляясь за изуродованный агрегат, тяжело поднялся на ноги. Нужно идти. Он облизал пересохшие губы и медленно побрел, подстегиваемый болью, к противоположной стене зала, где за коротким коридором его ждал внутренний космодром базы.

Автоматическая система поддержания жизни боролась с полученными им травмами, от ее вмешательства боль немного притупилась, но рассудок все равно медленно погружался в багровый туман. Керамлитовое бронирование скафандра спасло его от мгновенной смерти, но лишь затем, чтобы он мог пережить еще несколько минут невыносимой боли и борьбы. Антон прекрасно понимал, что схватка с роботами выдала его местонахождение, но упорно продолжал идти вперед, потому что все остальное уже не имело смысла…

Он не ошибся, теперь инопланетные механизмы знали, где находится человек. Едва показавшись в коридоре, ведущем к внутреннему космодрому станции, Антон наткнулся сразу на троих противников. Он машинально отпрянул назад, и лучи лишь вспороли переборку, прожигая ее насквозь.

Длинная очередь, выпущенная в теснину тоннеля, покончила с нападавшими, изрешетив их сферические корпуса.

Антон упрямо двигался к цели.

Еще несколько шагов, и перед ним открылась грандиозная панорама внутреннего космодрома инопланетной станции. Опаленный сферический корабль стоял в центре огромного пространства, в окружении десятка Н-объектов, неподвижно застывших на стартовых плитах.

Антон собрал остаток сил и побежал.