Пепельный свет

Эта звезда стала двадцатой. Они вычислили ее, как потенциальную жертву, но все равно опоздали, она окончательно угасла за двадцать часов до того, как звездолет вошел в границы системы, и лишь два головных АРК успели застать финал развернувшейся здесь драмы…

Семен и Артем возвращались. Антон с трудом отогнал навязчивые мысли. Пока они извлекали кристаллы, он даже не шелохнулся, окаменев от напряжения, в полной готовности в любую секунду отразить вероятное поползновение чуждых сил. Он чувствовал: Н-объекты где-то поблизости, и сейчас информация необходима, как воздух, иначе не разгадать логику их действий, не понять, кто и во имя чего манипулирует звездными энергиями.

Он пошевелился, стряхивая напряжение затекших мышц, и посмотрел на экраны. Два АРК бесшумно двигались в направлении главного шлюза. Доклады не поступали, оба разведчика закупорились в плотном коконе защитных полей, откуда не мог вырваться ни один импульс. Через несколько минут станет ясно, достигнута ли первая цель полета или же конец нити вновь ускользнул и «Арго» ожидает новый рывок этой погони?

Разбудить Дайка оказалось не легче, чем возродить к жизни одну из погибших звезд. Он рычал и боролся, на мгновения открывая налитые свинцом веки и тут же вновь расслабленно впадая в сладкую одурь полубессознательного сна. Наконец настойчивость Антона была вознаграждена: Дайк сел, уставившись на командира мутным взглядом, в котором читался немой вопрос.

– Ребята вернулись, – произнес Антон, снимая мыслеобруч. – Подавляющее поле рассеивается, можно приступать к включению кибермозга.

Дайк промычал что-то нечленораздельное и, помассировав виски, выбрался из противоперегрузочной камеры. Несколько сегментов пола пришли в движение, подняв перед пультом управления ряд обычных кресел.

– Без происшествий? – осведомился кибернетик, приступая к работе.

– Пока все спокойно, – ответил Антон, наблюдая, как механизмы шлюза принимают разведывательные корабли, бережно опуская многотонные машины на стартовую плиту внутреннего космодрома. – Ну, наконец-то, они вернулись!

– Тебе ничего не напоминает эта туманность? – внезапно спросил Дайк.

– В каком смысле? – не понял Антон. – Что ты имеешь в виду?

– Это странное свечение, оно есть, а вроде бы и нет… Никак не могу отделаться от ощущения, что я уже видел где-то подобный эффект… – Дайк оторвался от приборов и задумчиво посмотрел на туманность.

Антон не нашелся, что ответить кибернетику. Ему сейчас было не до аналогий; серо-багряное, клубящееся образование не вызывало в нем ничего, кроме саднящего чувства скрытой угрозы.

Он хотел ответить, но в этот момент в рубку вошли Семен и Артем в сопровождении десантного кибермеханизма. В одном из его манипуляторов была зажата герметичная капсула; подчиняясь приказу, он включил защитное поле, застыв в ожидании дальнейших указаний.

– Мы достали кристаллы! – доложил Семен, устало сев в кресло. – Оба блока целы, но там внутри все, наверное, светится от радиации.

– Стимуляторами не злоупотреблять! – предупредил Антон, заметив, что Артем потянулся к нагрудному карману комбинезона.

– Будите Сергея. Прослушаем запись и сделаем передышку.

Рубка постепенно наполнялась автоматической жизнью. Дайк не терял времени, его руки с завидным проворством сновали по клавиатуре пульта, пробуждая бортовой кибермозг.

– К-1, на связи, – раздался, наконец, долгожданный доклад.

Кибермеханизм, не извлекая кристаллы из защитной капсулы, поместил контейнер в специальный блок считывающих устройств.

– Включаю запись, – предупредил Дайк.

Включилась сфера голографического экрана, шли минуты напряженного ожидания, но изображение или данные так и не появились.

– Кристалл стерт, – с досадой констатировал Дайк. – Попробуем второй. – Он переключил канал.

Опять лишь ровное свечение.

«Неужели все зря»… промелькнула в голове командира неприятная мысль.

И вдруг…

В сфере голографического воспроизведения возник идентификационный код АРК, далее появилось значение бортового времени и координаты звездной системы, затем начали поступать данные файла сканирования.

– Он зафиксировал семьсот тридцать объектов искусственного происхождения! – потрясенно произнес Дайк.

В объеме экрана промелькнула рябь помех, и вдруг возникло четкое изображение, располосованное паутиной масштабной сетки. В прицеле оптических датчиков оказалась вся панорама системы.

Звезда уже погибла, вместо нее в пространстве клубилось бесформенное горячее облако. Вокруг него на орбитах расположились несколько сот сферических звездолетов. Из недр раскаленной газовой массы то и дело вырывались ослепительные языки плазменных протуберанцев, и каждый раз один из кораблей мгновенно срывался навстречу смертельному выбросу, захватывая его через приемники накопителей энергии.

– Н-объекты… – невольно выдохнул Антон, моментально узнав эти сферические корабли.

Несмотря на внутреннюю готовность и предсказуемое ожидание подобной встречи, он почувствовал холодок в груди. Неизвестность завершилась, теперь они знали, что за силы раздирают шаровое скопление!