Пепельный свет

– Экипажу, предстартовая готовность! – голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. – Зонд в пусковой шахте.

Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.

Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.

– Электромагнитная катапульта заряжена! – доложил Сергей.

– Всем приготовиться! Снимаем защиту!

Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.

Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.

«Арго» вновь восстановил защиту.

– Двадцать секунд. Полет стабильный.

Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи – привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии – он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.

Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.

– 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.

– Сергей, поправку в курс, – распорядился Антон. – Пусть пройдет поближе к станции.

Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…

– Минута сорок секунд. Полет стабильный…

Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.

– Вот так… – ошеломленно проговорил Дайк.

– Второму аппарату старт! – приказал Антон. – Передачу вести во всех диапазонах!

Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…

– Ну? – тихо спросил Артем. – Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!

Часть III Начало Начал

Глава 10

– Главный пост управления вызывает командира!

На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.

– Что у тебя? – спросил Антон.

– Киб требует дополнительной информации, – пояснил Дайк. – Обработка имеющихся данных завершена.

– Есть что-то новое?

– Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.

– Ты хочешь сказать, что Киб не сумел распознать их? – уточнил Антон.

Дайк нахмурился.

– Киб обработал изображение каждого квадратного сантиметра инопланетной станции! Ты же понимаешь, существует ряд характерных признаков, ну хотя бы оружейные порты, внешние антенны, в тех или иных вариациях технических решений без них не обойтись! Но ничего подобного обнаружить не удалось!

«Спорное утверждение, – подумал Антон, взглянув на усталое лицо кибернетика. – То, чего нет снаружи, можно разместить внутри, под защитой только кажущегося монолитным корпуса». Антон прекрасно понимал, что Дайк проделал титаническую работу, и отсутствие результата – не его вина.

– Чем сейчас занят Киб? – спросил он.

– Ищет аналогии среди различных технических решений. Ему нужно хоть за что-то зацепиться. Сложно делать выводы, основываясь лишь на визуальной информации! В конце концов, что мы предлагаем ему проанализировать? Геометрию поверхностей пространственной конструкции? В формах обшивки нет аналогии даже с Н-объектами.

– А сфера?

– Похоже, что она является прототипом Н-объектов, – оживился Дайк, – но это мое личное мнение. Кибу не хватает данных сканирования.

– Что ты предлагаешь?