Пепельный Цветок

Леонэль молча протянула палец к противоположной стене пещеры. Прямо у стены торчали корни гигантского дерева. Они были как будто живые и почти прозрачные. Внутри переливалась жидкость, похожая на кровь, но она была более вязкая и фиолетового оттенка. Корни оплетали стену, и сквозь них виднелась часть древней каменной шкатулки. От неё исходило чёрное облако дыма, как кокон, окутывающее шкатулку. Вэлькири взяла несколько светящихся камешков с пола, чтобы осветить себе путь, и подошла к шкатулке. Те засветились ещё ярче и, казалось, обжигали руки, но держать их всё же было можно. Она попыталась убрать корни руками, чтобы подобраться к шкатулке поближе, но они, словно гигантские щупальца, оплели её ещё сильнее и скрыли от взора. Брут выпрямился и как зачарованный побрёл к шкатулке, бормоча:

– Я нашёл тебя!

Найду цветок, давно погибший,

но не рассыпавшийся в прах.

Он самый нежный из растений,

меж тем шершавый, как наждак.

Живут драконы в нём златые,

и пепла пыль на лепестках,

Судьбу меняет, лишь попросишь,

а после для него чужак.

Подобрав по пути упавшую трость, он направил её вперёд. Серые медвежьи глаза вспыхнули ярче всех камней, разбросанных по комнате. Пасть медведя открылась шире, и старик опустил её на корень. Она впилась в него клыками. Корни дёрнулись, будто от боли, и расступились, обнажая шкатулку. Чёрная дымка над шкатулкой рассеялась.

– Камни! – громко, властно и будто бы не своим голосом крикнул старик. – Камни все сюда, быстро!

Эльфийки, не ожидая такого, вздрогнули и, будто послушные ученицы, кинулись собирать все камни с пола, а затем отнесли старику.

– Расставьте их согласно рунам! – снова крикнул старик чужим голосом.

Посмотрев на шкатулку внимательнее, Вэлькири увидела, что на крышке имеются отверстия, по диаметру совпадающие с камнями. Она взяла тот, что был зелёного цвета, с начертанной руной бабочки, и вложила в похожее отверстие, с точно такой же бабочкой. Камень вспыхнул и стал гореть ярко-зелёным огнём. Из отверстия сбоку шкатулки выпорхнула стая ослепительных бабочек и закружила под потолком. Следом она поставила камень с руной огня. Он вспыхнул ярко-красным языком пламени, и шкатулка загорелась. Пламя стало расходиться кольцами вокруг шкатулки, постепенно увеличиваясь в размере, и подпалило старику бороду. Тот, казалось, этого даже и не заметил, продолжая смотреть в одну точку. Затем поставили камень с руной воды, и вновь свечение заискрилось цветом руны. С противоположной стороны шкатулки хлынула волна. Окатив всю стену, вода потекла в обратном направлении и, почти достигнув ног старика, впиталась в каменную плиту. Потом шёл ветер, и когда Вэлькири вложила камень, всех отбросило на пару метров от шкатулки. Все вложенные камни выбило из своих гнёзд, и бабочки под потолком растворились в воздухе, оставляя лишь ниточку зелёного дыма за собой. Оставалось ещё несколько камней. Камень земли, тьмы, света и камень с изображением черепа. Всего восемь камней.

– Что мы делаем не так? – спросила девочка, поднимаясь с пола и отряхивая платье.

– Не та последовательность, видимо? – спросила Вэлькири и вместе с Леонэль помогла подняться старику.

– Читайте текст на шкатулке! – изрёк дедушка, смотря в одну точку стеклянными глазами.

Вэлькири подошла поближе, смахнула пыль и паутину с крышки шкатулки и, поднеся один из камней, будто свечку, принялась искать текст. Поверхность была почти идеально гладкой, не считая отверстий под камни. Она осмотрела шкатулку со всех сторон, но не было и следа чего-то похожего на буквы.

– Я ничего не вижу! – сказала эльфийка.

– Это не значит, что там ничего нет! – ухмыльнулся старик.

Она попыталась сдвинуть крышку. От чрезмерного усилия рана на пальце, которую она получила, вытаскивая клинок из спины старика, открылась, и на крышку шкатулки упала капля крови. В тот же миг крышка вспыхнула ярким алым светом, и в том месте, куда попала кровь, засветилась пара букв.

– Где кинжал? – вспомнив, спросила Вэлькири. – Ищем кинжал, он должен быть где-то рядом.

– Этот? – девочка протянула острейшее лезвие с рукояткой из кристаллов льда.

– Где ты нашла его? Сейчас подобрала или раньше?

– Я не помню! – пожала плечами Леонэль. – Он как будто бы сам оказался у меня в руке.

– А что если нам… – прищурилась Вэлькири и посмотрела в сторону прохода к пауку, сжимая в руке кинжал.

– Даже не думай! – сказал старик. – Этот кинжал сделан из когтя той паучихи. Он не сможет убить своего хозяина.

– Глупость какая! – сказала Вэлькири и побежала к пауку.

Чем ближе она подходила, тем тяжелее становился клинок, и его рукоять сильнее обжигала пальцы. До входа оставалось уже совсем немного. Вдруг кинжал выпал у неё из рук, и его, словно взрывом, отбросило на середину комнаты.

– Остаётся только одно…

Эльфийка подобрала кинжал, затем подошла к шкатулке, обхватила его рукой и резко провела лезвием по ладони.