Перед бегущей

- Вы? — удивился доктор, глядя на Алисту. — Отойдите от компьютера.

- В чем дело, доктор? — спросила она.

- Вы не собираетесь его разбивать? — спросил он.

- Зачем? — удивилась Алиста. — Я что, больная?

Доктор подскочил к компьютеру и вызвал недавно введенные данные. Ответы Алисты Вэнтрай были вполне нормальными, а заключение компьютера гласило: «Здорова».

- Ничего не понимаю. Вы же говорили о каких-то призраках в компьютере?

- О вирусах, доктор. Это обычный термин.

- Да, это я знаю. А что насчет… - он не договорил, поняв, что сам нуждается в лечении, и отправил Алисту домой.

Она вернулась и вновь села к компьютеру. Через минуту он был включен, и Алиста ввела запрос на связь с центральным компьютером. Все отрабатывалось, как обычно. Никаких изменений. Она ввела несколько команд и, не добившись желаемого результата, выругалась. Затем она стала перебирать различные варианты запросов и добилась успеха, когда ввела запрос об Айвене и Трэксе.

«Имя?» — пришел вопрос от центрального компьютера. Это уже было не по правилам, и Алиста поняла, что за этим вопросом стоит Фантом.

«Алиста Вэнтрай. Мне нужен Айвен Трэкс.» — ввела она казалось бы бессмысленную фразу на языке компьютера.

«Я здесь. Если хочешь говорить, используй код 66254177.» — пришел ответ. Алиста ввела код.

- Я слушаю тебя. — послышался голос из компьютера.

- Мне кажется все это глупым. — произнесла она. — Я хочу встретиться с тобой.

- Ты действительно этого хочешь, Алиста?

- Да.

- Тогда для этого придется довольно много потрудиться.

- В каком смысле? — удивилась она.

- Создать прибор, с помощью которого я мог бы вернуться.

- Ты все еще утверждаешь, что ты никто?

- А зачем мне обманывать, Алиста? Если бы я мог оказаться у тебя, и если я контролирую систему оповещения, почему я не могу с тобой встретиться?

- Я не знаю. — ответила она.

- Все дело в том, что я физически не могу этого сделать. Я могу говорить через компьютер, видеть с помощью телекамер, показывать изображение на мониторе, но меня самого не существует. Я всего лишь куча битов в памяти компьютера. Под моим управлением находятся реакторы, система защиты города, все оборудование световых барьеров, но у меня нет возможности что-либо делать самому. У меня нет рук. Автоматические заводы работают вне сети. У меня нет ног, я могу лишь перебираться по сети от одного компьютера к другому, но не более того.

- Ты можешь это говорить сколько угодно.

- Тогда реши небольшую задачу. Вопрос первый. Что нужно внешним?

- Уничтожить нас.

- Вопрос второй. Что для этого им нужно сделать?

- Снять защиту и выключить реакторы.

- Вопрос третий. Что мешает мне это сделать, если я захватил центральный компьютер?

- По-видимому, ничего. — ответила Алиста.

- Тогда почему я этого не сделал? Ответов два. Либо я этого не хочу, либо не могу. Не могу в смысле, что после этого окажусь уничтоженным. В моем случае и то, и другое. Если ты не веришь, что я не хочу этого делать, то это означает, что я не могу этого. То есть я Фантом.

- И это означает, что помогать тебе выйти из компьютера — все равно, что убить себя. — произнесла Алиста.

- Перед тобой стоит лишь один вопрос, помогать мне или нет. А этот вопрос всего лишь вопрос — веришь ты мне или нет. Это решать тебе, Алиста. Вспомни, что мы говорили тебе в те последние дни. А теперь я ухожу. Ты можешь вызвать меня, набрав вместо запроса код, который я тебе передал.

Компьютер перезагрузился и вышел в нормальный режим. Алиста подождала некоторое время, а затем выключила компьютер и ушла в спальню.

Она долго раздумывала над тем, что произошло. В действительности, тот, кто проник в центральный компьютер, боялся с ней встретиться. В любом случае, он мог выйти по сети на любой компьютер, а раз он управлял центральным компьютером, он мог это сделать незамеченным. Но это означало, что он находился в центральном управлении.

Ее задачей было найти злоумышленника, и она собиралась это сделать, используя его самого. Ведь он должен был вести себя, как программа, а не как этир. В этом случае он должен был дать ей все возможности.

Алиста обдумала свой план до мелочей. Она должна была найти помощников, а единственными этирами, которым она хоть немного доверяла были члены ее команды. Пользоваться компьютерной связью было нельзя, и она вышла на улицу.

Через несколько минут она оказалась у Мати. Она в это время работала на компьютере, составляя какую-то программу.

- Как дела, Мати? — спросила Алиста.

- О, Алиста! — воскликнула она. — У меня все в порядке. Сегодня ни одного запроса, словно все вирусы вымерли за один день.

Алиста подошла к ее компьютеру, ввела команду на завершение, а затем выключила компьютер.

- Что такое, Алиста?

- Мне надо с тобой поговорить, Мати. Но не здесь, а на улице.

- Хорошо, пойдем.

Они вышли и Алиста направилась к Никрай. Она молчала до тех пор, пока Мати не заговорила.

- Может, объяснишь мне, в чем дело?