Перед бегущей

Все небо было усыпано звездами. Тернер поднял голову вверх и рассматривал их, любуясь и пытаясь найти знакомые звезды. Он быстро нашел Кильтар, ярко выделявшийся на фоне остальных звезд. Кильтар был самой близкой звездой к Пикку.

До него был всего один световой год, и мейнеры уже давно посещали эту звезду с ее пустынными планетами без единого намека на жизнь.

Немного в стороне был Фильдус. Его было сложно выделить на фоне подобных же звезд, но Тернер знал, как его отыскать, и он без труда нашел эту звезду, около которой была обнаружена цивилизация галитов, странных на вид птиц, которые давно разучились летать, но обладали умом не хуже, чем у любого мейнера. Когда мейнеры достигли планеты галитов, те уже имели собственные космические корабли, хотя они и были несовершенными.

Еще одна известная звезда, Хики, располагалась в другом полушарии, и ее нельзя было увидеть. О существовании цивилизации около этой звезды мейнеры узнали по радиосигналам, дошедшим оттуда. Но первый корабль, прибывший туда, обнаружил выжженый мир. Мейнеры так и не узнали, что произошло. Радиосигналы были слишком слабы, чтобы их можно было понять, а корабль, летевший к звезде, не мог принимать сигналы из-за сильного электромагнитного шума, создаваемого двигателем.

Вокруг Пикка было еще много звезд, около которых были планеты, две звезды были с населенными планетами, но там не было разумной жизни. Во всей округе было только два вида разумных существ. Мейнеры и галиты. Отношения между ними были нормальными, можно даже сказать, дружескими. Галиты не были воинственны, а мейнерам доставляло удовольствие осознавать, что они ушли в своем развитии техники значительно дальше птиц, но они никогда не выставляли это напоказ. Только один раз галиты посетили мир мейнеров. И после этого они решили никогда не прилетать, по крайней мере, пока их корабли не станут более совершенными.

Тернер несколько забыл, для чего он остановил машину. Он вспомнил о том свечении, которое видел в небе, и, закрыв машину, углубился в лес. Его чутье указывало, что этот объект был очень необычным. И Тернер не обращал внимания на полумрак, освещаемый только звездами, и на жесткие ветки деревьев, которые то и дело цеплялись за его шерсть, а иногда и за хвост. На мгновение он вспомнил Микки, усмехнувшись про себя, подумав, что она скажет, когда увидит его растрепанным и с множеством колючек, которые обязательно останутся на нем, как бы он их не отдирал после.

Тернер остановился и прислушался. Его уши уловили слабый шорох, который исходил из темноты. Но этот шорох был где-то слева и явно перемещался к дороге. Решив идти несколько осторожнее, Тернер повернул назад. Он вдруг понял всю бессмысленность своей затеи найти неопознанный объект в лесу, да еще ночью. Он решил, что лучше подождать до утра, а заодно вызвать команду для обследования местности.

Тернера снова остановил резкий треск. Он понял, что в лесу кто-то есть. Но ему показалось странным, что он не чувствовал запаха, хотя ветер дул как раз со стороны слышавшихся звуков.

Он снова медленно продвигался к дороге. Звук стих. Тернер ясно представил себе, что неизвестный уже вышел на дорогу, где стояла его машина. Как только его мысль коснулась машины, он, не думая о создаваемом шуме, метнулся к дороге. Конечно, вероятность, что в такой ночи, далеко от города по лесу шатается угонщик машин, была маленькой, но все же Тернер не хотел, чтобы кто-то оказался рядом с его новеньким «Гимпером» без него.

Он выскочил на дорогу. Рядом никого не было видно, но его привлекло странное свечение около машины. Это было скорее не свечение, а какое-то тепло, неестественно исходящее от нее. Тернер ощущал его своими большими глазами, но не мог представить, что это могло быть.

Когда он подошел к машине, тепло исчезло. На какое-то мгновение он решил, что ему показалось, но странное тепловое пятно оказалось недалеко на дороге. Он ясно различал его контуры. Это было нечто похожее на размытый шар, который висел над дорогой на небольшой высоте. Он не двигался и словно чего-то ждал. Тернер решил понаблдать за ним. Он прилег на дорогу не сводя глаз с объекта.

И тут ему в голову пришла мысль, что этот тепловой шар мог быть связанным с тем зеленым свечением, которое он наблюдал из машины. Он пожалел, что у него нет с собой приборов, которые могли бы зафиксировать странное явление.

А шар висел над дорогой и словно чего-то ждал. Вдали появились огни встречной машины. Она быстро приближалась и вскоре затмила своими фарами слабое тепловое свечение шара. Тернер решил, что после этого он больше не увидит явления. Потоки воздуха от проезжающей машины, конечно же, разметут тепло. Он пднялся и забрался в машину. Теперь его внимание было занято отдиранием колючек, приставших к шерсти. Он машинально выбрасывал их в открытое окно, наблюдая за проезжающей машиной.