Перед тем, как он ее застрелил

Блэйд был ее любовником, если это слово вообще применимо к неандертальскому способу, которым Блэйд справлял свою сексуальную нужду. Близость с ним не доставляла Несс удовольствия, но удовольствия она не искала и не ждала. За то время, что продолжались их отношения, готовность Несс обзавестись ребенком возросла, поскольку она пришла к заключению, что занимает в жизни Блэйда довольно прочное место. Домогательства Блэйда, которые женщина с более развитым чувством собственного достоинства сочла бы унизительными, Несс воспринимала как законное право мужчины. Если бы ее спросили, что она думает об этой «долбежке», которой он регулярно подвергал ее без всяких ласк и прелюдий, она бы ответила: «Это всего лишь естественная мужская потребность». Несс была уверена, что раз Блэйд спит с ней, значит, достаточно к ней привязан.

Когда Блэйд вручил Несс мобильный телефон, о котором так мечтали ее подруги, этот чисто организационный атрибут их отношений девушка приняла за выражение глубокого чувства с его стороны и за свидетельство серьезности его намерений, как если бы он подарил ей кольцо с бриллиантом. Кроме того, этот предмет давал ей чувство превосходства и возвышал в глазах окружающих.

Благодаря Блэйду Несс вообще оказалась в привилегированном положении по сравнению с Сикс и Наташей. Он обеспечивал Несс травкой и кокой, избавляя тем самым от зависимости от мальчишек-доставщиков, которых вынуждены были ублажать Сикс и Наташа. Несс казалось, что раз Блэйд бесплатно делится с ней дурью, значит, они настоящая семейная пара.

Питая все эти иллюзии и цепляясь за них, Несс старалась забыть слова Сикс о Блэйде. «Ничего, как-нибудь справлюсь с его прошлым, — думала Несс. — Слава богу, у него есть мужские потребности, и в монахи он вроде не собирается». Но как Несс ни пыталась, она не могла забыть двух вещей из тех сведений, которые Сикс так безжалостно на нее обрушила. Во-первых, наличие у Блэйда двоих детей: один в Диккенс-истейт, другой на Адер-стрит. Во-вторых, существование Ариссы.

О брошенных детях Несс даже думать не хотела, она боялась задать себе ужасный вопрос: а что будет с ней? Арисса была более простой темой для размышлений, поскольку воплощала ночной кошмар каждой девушки: оказывается, любимый предал ее, она у него не одна.

У Несс никак не получалось выбросить из головы мысли о наличии Ариссы. И Несс решила выяснить правду. Тогда в случае чего она будет знать, как поступить. Несс мудро рассудила, что допрашивать Блэйда — не лучший вариант, поэтому обратилась за информацией к Кэлу Хэнкоку.

Поскольку Несс в своей жизни никогда не сталкивалась с чьей-либо преданностью, за исключением Джоэла, она и предположить не могла, что Кэл Хэнкок откажется выдать хозяина, хотя Блэйд и являлся источником всех его средств к существованию. Родители Кэла уехали из Англии, когда парню было шестнадцать. Они забрали всех детей с собой, кроме Кэла, которого оставили на произвол судьбы. Кэл начинал в качестве бесправного мальчишки-доставщика, разъезжающего на велосипеде, но быстро поднялся по служебной лестнице и в итоге дорос до должности то ли дворецкого, то ли телохранителя Блэйда, с которой успешно справлялся вот уже четыре года. Но Несс ничего этого не знала. Кэл Хэнкок представлялся ей художником-граффитистом, часто обкуренным и находящимся всегда под рукой у Блэйда, если не считать тех нескольких минут, которые требуются Блэйду на половой акт. Несс полагала, что если кто и знает правду об Ариссе, то это Кэл.

Несс дождалась момента, когда Блэйд ушел, по его выражению, «заниматься хозяйством». Эта процедура происходила время от времени и заключалась в приемке краденых вещей, наркотиков и прочей контрабанды. Все это «хозяйство» хранилось за пределами берлоги. Обычно Кэл сопровождал Блэйда, но на этот раз Блэйд решил по возвращении сразу заняться с Несс сексом, поэтому велел девушке дожидаться его в берлоге, а Кэлу — оставаться с ней в целях обеспечения безопасности, поскольку место это имело крайне дурную репутацию. Так Несс представился долгожданный случай поговорить с Кэлом.

Кэл закурил сигарету с марихуаной и протянул Несс. Та отрицательно покачала головой и подождала, пока Кэл сделает затяжку-другую. Покурив, Кэл становился лениво-расслабленным, что было на руку Несс.

— А где живет Арисса? — как бы между прочим спросила она, притворяясь, что ей и так все известно.

Кэл погрузился в дремоту, он едва кивнул и закрыл глаза. Будучи телохранителем Блэйда, он спал явно недостаточно, поэтому не упускал ни малейшей возможности покемарить. Кэл лег на матрас. На стене над его головой красовалась чернокожая полногрудая дива с пистолетами в руках; Несс не являлась прототипом этого образа; он уже был во время ее первого посещения берлоги. Обычно Несс не обращала на изображение особого внимания, но тут решила присмотреться. В итоге она заметила, что приспущенная майка на груди красотки открывает татуированную змейку — миниатюрную копию кобры Блэйда.

— Это она, Кэл? Это Арисса на стене?

Кэл проследил взглядом за рукой Несс.

— Нет, не Рисса. Это Тина.