Передышка в Барбусе

Волк оставался недвижим, он снизу, припав к полу, рассматривал Мрака. Глаза горели тусклыми жёлтыми огоньками. Запах, который не скрыть, сказал громко и откровенно, что это самец в полной силе, устал, голоден, раздражён, зол, везде видит врагов, но сейчас озадачен, не знает, как себя вести. И, самое главное, это не чистый волк, а волк-оборотень.

Незнакомец прорычал:

— Я... волк... Я ищу врага.

— Здесь? — спросил Мрак. — Он убежал от тебя?

— Нет...

Мрак выждал, но волк молчал, из горла рвалось слабое клокотание, а от пола донёсся слабый скрип когтей. Волк готовился к прыжку, но Мрак уже знал, что противник теперь тоже видит его в запахах, а он в полтора раза крупнее, сильнее втрое, и стайный инстинкт заставляет чужака припасть к полу, выворачивает ему шею, чтобы подставить горло в ритуальном жесте смирения. Однако человек в облике волка противится этому, борется, ибо человек — самый странный зверь, вроде бы и стайный, и стадный, и в то же время одиночнее всех зверей-одиночек.

Волк всё боролся сам с собой, Мрак приподнялся на всех четырех, добавил в свой рык угрожающей мощи, медленно двинулся вперёд, клыки обнажились. Волк зарычал, ударился о землю. Мрак отступил, волк быстро превратился в человека. Ничем не примечательного, коротконогого, с плоской грудью. Он тяжело дышал, приходя в себя, Мрак отступил ещё, сел.

Человек поднялся на дрожащих ногах. Послышался стук.

Мрак оскалил зубы уже в весёлой гримасе, это чужак ударился головой, шипит от боли, щупает макушку.

— Ну что, — сказал он зло, — ты ведь не волк, да?.. Мрак ударился о землю, на миг ощутил страх, что чужак нападёт в эту минуту беспомощности, но тот не двигался, смотрел завороженно на могучую фигуру.

— Ого, — сказал он потрясенно, — ты кто?

— Живу здесь, — буркнул Мрак. — Уже тысячу лет. А ты кто?

— Я... я был... Это неважно, — сказал человек, — кем я был. Но мне выпал случай поправить свои дела. Один человек пообещал мне сундук с золотыми монетами, если я... если я выполню одно поручение.

Мрак зевнул, буркнул:

— Мне всё равно, что вы, смертные, придумываете, кого режете, давите, топите... Я охраняю сокровища глубоко в недрах, а до остального нет дела. Но если ты пришёл за сокровищами...

Он зарычал, напряг мышцы. Человечек испуганно вскрикнул:

— Нет, нет!.. Ни о каких сокровищах нет речи!

— Врёшь, — ответил Мрак убеждённо. — Здесь нет ничего ценного, кроме моих сокровищ. Ты врёшь, и я тебя сейчас сожру вместе с костями.

Человек вскричал торопливо:

— Нет, это не то!.. Но тебе ведь нет дела до стычек между людьми?

— Ваши стычки меня не интересуют, — ответил Мрак твёрдо, — но если ты решил украсть мои сокровища... А ты решил украсть, по глазам вижу...

— Да нет же!

Мрак надвинулся, навис, огромные руки потянулись к шее оборотня.

— Сюда лезут только ради моих сокровищ...

— Нет, — вскрикнул оборотень. — Один человек обещал мне сундук монет, если я проберусь в спальню тцара и перегрызу ему горло.

Мрак усомнился:

— Дык это можно было сделать и даром! Это ж такое удовольствие — перегрызть горло.

Он облизнул губы и начал внимательно рассматривать горло оборотня. Тот побледнел, прикрыл кадык ладошкой.

— Для него это важно, — проговорил он дрожащим голосом. — А от золота и серебра у него ломятся подвалы. Сундуком больше — сундуком меньше... А ты знаешь здесь все ходы?

Мрак сказал оскорблённо:

— Конечно! Я хожу здесь тысячу лет!

— А ты мог бы... указать мне ход к тцарской спальне? Я устал бегать здесь, хочу есть. Тот человек сказал, что я найду ход по запаху, я тоже так думал... конечно, найду, но я не хотел бы носиться здесь ещё сутки!

Мрак повернулся к нему спиной, бросил небрежно:

— Иди за мной. Покажу.

Человеческое обоняние в десять тысяч рез слабее волчьего, так ему говорили мудрецы, но здесь в туннеле воздух недвижим, и потому, даже не поворачивая головы, ему видно, как в трёх шагах бредет этот оборотень-убийца, задевает стены, стукается головой, оступается...

Мрак начал замедлять шаги, задумался. Оборотень догнал, спросил с беспокойством:

— Что?.. Забыл дорогу?

— Кто? — удивился Мрак. — Да здесь везде мои метки! Не чуешь? Это уже рядом. Заходи и грызи глотки хоть всем, на кого наткнёшься. Только сдаётся мне, что ты всё-таки врёшь. Кому нужно, чтобы ты грыз глотку тцара, при котором, как я слышал, и мыши на столе танцуют? Никого не казнит, никого не трогает, сидит себе в своей башне и смотрит на звёзды!.. Нет, ты идёшь за моими сокровищами!

Он злобно зарычал. Оборотень отшатнулся, вскрикнул:

— Да что ты о своих сокровищах?.. Кто про них знает? Я вот только сейчас услышал!.. И никто не знает... наверное. А послал меня очень важный человек...

— Кто? — спросил Мрак недоверчиво. — Не верю!