Передышка в Барбусе

Аспард смотрел непонимающе. Его Величество слишком спокойно принял смерть казначея, а ведь это потрясение основ, к тому же ходили упорные слухи, что казна уже опустела, а раз так, то армия совсем уж настроилась менять династию...

Стражи впустили Манмурта, снова исцарапанного, хотя не в такой мере, негодующего.

— Я привёл вашу некаканую жабу, — заявил он. — Час таскала меня по всем зарослям... что у вас за сад?, но так ничего и не сделала.

— Ага, теперь она ещё и... — сказал Мрак. — Впрочем, что-то мало ела вчера. Не заболела ли? И худая какая-то...

Манмурт возразил с негодованием:

— Да она чуть не лопается! Это же шар, а не жаба!

Жаба, освободившись от поводка, попробовала взобраться к Мраку на колени, просилась на ручки, но государь отпихивался, наконец государева жаба отправилась на поиски своей косточки.

Пришел Червлен, затем Васид и Квитка, все трое — управляющие, вместе начали прикидывать, кого назначить казначеем, а также — что бы это значило, когда посол Куявии пытался отравить их тцара: было ли это желанием правителей Куявии, чьих-то других сил, умопомешательством, пока Квитка не договорился до того, что Кунабель просто мог приревновать Его Величество...

Бедная жаба, напуганная таким количеством народа, а косточка у нее-то одна, потерянно бродила по спальному залу, отыскивая место, где бы её спрятать, но нигде не находила безопасного места. К тому же чувствовала, как её провожают взглядами, а значит, запоминают, куда она несёт лакомство. Только отойдёт, так тут же кинутся гурьбой, вытащат и сожрут, вот у всех какие голодные глаза.

Долго таскала по всему залу, наконец принялась запихивать под ложе. Мрак пару раз отпихнул рассеянно, больно толкается, но хитрая жаба сумела затолкать косточку в щель, вылезла, пятясь. Теперь косточка в безопасности! Никто не посмеет её отнять, ибо её защищает могучий папа, самый сильный и бесстрашный!

Аспард сказал осторожно:

— Кони готовы, Ваше Величество...

— Тогда едем, — сказал бодро Мрак. — На сегодня все дела отменены? Все приёмы?

— Да, Ваше Величество.

— Маннмурт!

— Здесь, Ваше Величество, слушаю вас.

— Смотри, если что с жабой случится... Манмурт с великой обидой развёл руками.

— Ваше Величество, пусть за вами Аспард лучше смотрит, а уж за этим ужастиком я посмотрю. Вообще-то она уже меня признаёт. Да и я её... почти люблю.

Он протянул к жабе руки. Та вцепилась всеми четырьмя лапами в одежду Мрака. Ее маленькие, но уже страшные челюсти угрожающе лязгнули. Манмурт ухватил за толстые бока и начал отдирать от Его Величества. Жаба ухватила его за руку зубастой пастью, но Манмурт с силой тащил её, отдирал, и жаба, поняв, что её никто не боится, ухватилась за край тцарского одеяния уже и пастью.

Манмурт терпеливо по одной лапе отодрал маленькое чудовище от его родителя, расцепил и челюсти, а Мрак с неудовольствием отряхнул измятые одежды.

— Она же меня всего изжевала, свинья такая!

— Она почему-то любит вас, Ваше Величество, — объяснил Манмурт с укором. — Обожает даже... зачем-то.

— Ну да, а я хожу весь изжёванный...

Манмурт поклонился и пошел к выходу, жаба из его рук одарила Мрака негодующим взглядом.

Выехали засветло, ибо драконьи конюшни находились не просто далеко за городом, а вообще далеко от столицы. Ближайший драконий питомник высоко в горах, башня магов на вершине горы денно и нощно неусыпно охраняет все подступы к долине.

Кони несли по утренней прохладе споро. Кроме охраны, поехал ещё и Червлен, сам вызвался. Как Мрак понял, Червлен раньше занимался драконами сам, а потом его взяли за какие-то заслуги во дворец, где он и вырос до управляющего. Аспард весело и с подъёмом начал рассказывать, как они в тот раз сумели-таки завалить оленей больше, чем за два прошлых раза, что значит, олени не переводятся, хотя браконьеров развелось видимо-невидимо. Мрак оживился на свежем воздухе, быстрая скачка горячила кровь, он хохотал, кричал диким голосом, швырял в воздух секиру и ловил её на полном скаку.

Аспард и пара придворных, включая Червлена, смотрели остановившимися глазами. Мрак, спохватившись, сказал степенно:

— Да, в детстве так развлекался, помню... Но теперь мы, к счастью, взрослые. Эх, звёзд не видать... Ну да ладно, я все равно помню, где какая. Щас я вам расскажу о звёздах. О каждой в отдельности, а их знаете сколько?..

Он оглянулся, увидел посеревшие лица, отчаяние в глазах. Аспард выпрямился, словно всем видом говорил: вот я, убей меня, приношу себя в жертву, но только не надо, не надо, не надо про эти звёзды, будь они трижды...

— Дык детство, — промямлил он, — Ваше Величество, у вас было хорошее детство... Мы, ваши подданные, не хотим ничего пропустить из вашего рассказа, Ваше Величество! Потому начните сначала...

— С начала? — удивился Мрак. — Ну, в Начале, говорят, ничо не было. Потом появилось Яйцо, из Яйца Бог, а он уже начал отделять Свет от Тьмы, а потом творить зверей, мух и людей...

Аспард окаменел лицом, потом явно решил, что даже это лучше, чем звёзды, до звёзд дело дойдёт не скоро...