— Ах… понятно, — я бросил взгляд на Джоанну, которая зашевелилась, побеспокоенная нашими голосами. — Слушай, почему бы нам не поговорить в другом месте? Мама ещё спит, я не хочу её будить.
— Окей, — кивнула Шарли.
— Не хочешь позавтракать?
— Хорошая идея!
Мы спустились на кухню, и Шарли устроилась на своём месте, примостившись на табурете. Она смотрела на меня, внимательно следя за каждым моим движением. Я открыл холодильник и заглянул внутрь.
— Молоко?
— Уммм…
— Хлопья?
— Уммм…
Я немного растерянно огляделся вокруг.
— Они на полке у окна, — подсказала она, вскинув брови.
— Точно! — я открыл дверцу и достал коробку Froot Loops. — Ты ведь знаешь, что реклама о множестве цветов и разнообразии вкуса — жульничество.
— В смысле?
— Все хлопья одинаковые на вкус.
Шарли покачала головой и вздохнула, словно я ляпнул какую-то глупость.
— Может, заключим пари?
— Ладно, давай поспорим!
Я высыпал колечки в миску и начал сортировать их по цвету: красные с одной стороны, зелёные с другой, затем фиолетовые, жёлтые, оранжевые и голубые.
— Тебе предстоит попробовать их с закрытыми глазами и угадать цвет, как думаешь, сможешь?
Она скривила губы и подняла глаза к небу.
— Что за вопрос, конечно, угадаю!
— Тогда давай начнём! Закрой глаза и не подглядывай, — наблюдая, как Шарли с предельной серьёзностью зажмурила веки, мне пришлось улыбнуться. — Готова?
— Уммм…
— Открой рот.
Я дал ей ложку красных и стал ждать вердикта. Шарли не могла угадать, все колечки имели одинаковый вкус — это факт. Шарли неспешно их жевала, будто хотела насладиться каждым кусочком этой кашицы; выражение её лица было непостижимым и полностью сосредоточенным.
— Ну?
— Подожди минутку!
Я улыбнулся. Она явно не знала, что ест.
— Это синие.
— Неправильно, красные!
У Шарли от недоумения расширились глаза, и она уставилась на миску перед собой.
— Невозможно, давай я попробую ещё раз с другим вкусом.
Девочка снова закрыла глаза в ожидании следующей порции. Я снова погрузил ложку в ту же миску и поднёс ей на пробу.
— Это жёлтые, я абсолютно уверена!
— Нет же.
Глаза у Шарли стали совсем круглыми, и она с недоумением посмотрела на миску.
— Это не считается, ты жульничал!
Я разразился смехом.
— Я не обманывал, Шарли. Просто я был прав, они все одинаковые на вкус.
— Ты обманул! — повторила она.
— А ты проиграла, — я поддразнил её, запихивая в рот цветное колечко. Шарли слезла с табурета и стала наступать на меня с угрожающим видом (насколько только может выглядеть грозно маленькая пичужка в розовой пижаме и тапочках с единорогом).
— Ты. Меня. Обманул, — проскандировала она, несколько раз ударив меня указательным пальцем по животу.
— Пари есть пари, и ты проиграла.
— Я не проиграла!
— О да, это так!
Шарли навела на меня палец, чтобы ткнуть снова, но на этот раз я был быстрее. Я схватил её за талию и поднял в воздух.
— Опусти меня!
— Только если признаешь, что я был прав.
— Даже не мечтай!
— Нет?
Я приблизился губами к её животу и начал, щекоча покусывать. Шарли засмеялась и стала извиваться, как форель, привязанная к леске.
— Опусти меня! — задыхалась она, громко смеясь. Когда я прекратил, девочка превратилась в маленькую катастрофу. Её пижама задралась на спине в нескольких местах, волосы были совершенно растрёпанные, а веснушки на щеках стали заметнее из-за раскрасневшейся кожи. Шарли устремила на меня свой взгляд, полный облаков и солнца, и прижалась, обхватив руками за талию. — Ты знаешь, что я люблю тебя? — прошептала она в мой живот. Это был всего лишь шёпот, дуновение ветра со словами внутри, но он согрел моё сердце больше, чем что-либо другое в мире.
Я выглянул через дверь кухни. «Зелёная гора» была забита до отказа. Пришли все завсегдатаи, к ним присоединились и новые посетители (похожие на туристов).
Марта металась в полном ажиотаже. С одной стороны — полный клиентов ресторан, с другой — Шарли, которая заканчивала украшать последнюю партию печенья. Я отступил от двери и вернулся к наблюдению за её работой. Шарли умудрилась измазать себе лицо, а фартук на ней был настолько велик, что потребовалось дважды обмотать завязки вокруг талии. Шарли так мило выглядела, что возникало желание её съесть. Она устроилась в тихом уголке, отделённом от кухни своеобразной перегородкой. В этом отсеке обычно готовили только десерты, по крайней мере, так мне сказали.
— Как дела, куколка? — Марта протиснулась в дверь-маятник, с силой ударив по выкрашенному полотну.
— Я почти закончила.
— О, хорошо! — воскликнула Марта, ставя большой пластиковый контейнер на стальной стол. — Когда закончишь, мы упакуем их сюда. Так будет легче перевозить. В любом случае у нас ещё есть время, конкурс начнётся не раньше двух.